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Crean la mayor base de datos genética de mariposas de Europa

Publicado por Ramón Contreras

Las mariposas son uno de los insectos más apreciados por el ser humano. Su belleza o la fragilidad de sus alas ha sido tema de numerosas obras de arte. Estos animales además son uno de los indicadores actuales sobre la diversidad de los ecosistemas, el gran número de especies y las grandes distancias que recorren muchas de ellas hace de las mariposas unos elementos también fascinantes a nivel zoológico. Este grupo de invertebrados, conocido como científicamente como lepidópteros, es muy antiguo. Los primeros registros fósiles de mariposas datan de principios del jurásico, sobrevivieron a los dinosaurios y a varias extinciones masivas hasta llegar a nuestros días.

Un estudio reciente ha catalogado genéticamente más de 400 especies de toda Europa. El objetivo del estudio es recorrer la historia evolutiva de estos seres tan polifacéticos y comprobar su diversidad. Las mariposas son unos insectos que se han coleccionado desde hace siglos, esto ha llevado a que se tenga un conocimiento de su distribución muy bueno. Se ha podido estudiar su distribución a lo largo del tiempo gracias a las variaciones en las colecciones. En este aspecto estudios previos han mostrado como las zonas que hace 12.000 años estuvieron bajo el hielo durante el periodo de glaciaciones tienen todavía en la actualidad menor diversidad de especies de mariposas que otras regiones que no quedaron bajo el hielo.

Recientemente se ha publicado una gran base de datos con el ADN secuenciado de 459 especies y más de 22.000 individuos en total. Con esto se pretende crear un acceso directo para las muestras que se quieran comprobar. En primer lugar se establecerá una relación filogenética entre as diferentes especies de mariposas. En comparación con otros grupos las mariposas se han agrupado por caracteres morfológicos de forma tradicional, pero es muy posible que esta base de datos haga saltar algunas especies de un género a otro, e incluso se tenga que rehacer completamente la taxonomía. Esta base de datos es la culminación de 15 años de trabajo conjunto de gran cantidad de investigadores y observadores de la naturaleza aficionados que han proporcionado los ejemplares para la secuenciación masiva del ADN de las distintas especies. Por otra parte esta base de datos se podrá emplear para determinar cualquier especie de mariposa analizando tan solo un huevo, pupa o un gusano sin necesidad de esperar a que esté en su fase de mariposa para poderla clasificar.

Además, con esta iniciativa se pretende mejorar el conocimiento sobre las mariposas y con ello poder generar estrategias de conservación más eficaces. El estudio de los datos permitirá saber la salud genética de las diferentes poblaciones de una misma especie en distintos sitios y la capacidad de los individuos de viajar entre una población y otra. La variabilidad de una especie es un indice muy empleado para establecer sus probabilidades de extinguirse. Las zonas donde una especie tiene mayor variedad genética se consideran más sanas, puesto que pueden adaptarse potencialmente a más cambios de su entorno, mientras que aquellas poblaciones más homogéneas genéticamente serán las más frágiles a cambios ambientales y plagas y por tanto las que se tienen que vigilar más atentamente.