¿Qué es la etología?
La etología es una rama de la biología que estudia el comportamiento y la conducta de los seres vivos en relación con su entorno y en relación a otros organismos. Así mismo la etología estudia el comportamiento de los miembros de una comunidad entre sí y entre comunidades de la misma o de diferente especie, incluido el ser humano.
Los etólogos estudian pues la conducta y el instinto, las respuestas innatas y aprendidas que un ser vivo utiliza ante un problema. Por ejemplo el estudio del comportamiento de una manada de gorilas en todos los ambientes, quién come primero, donde duerme cada uno y quién copula con quién, son el objeto de estudio de la etología.
Además, la etología también se ocupa de la comunicación entre los seres vivos. Los etólogos analizan cómo los animales se comunican entre sí, ya sea a través de señales visuales, auditivas o químicas. Este aspecto de la etología es particularmente importante en el estudio de las especies sociales, donde la comunicación entre los miembros de un grupo puede ser crucial para su supervivencia y reproducción.
En 1973 se otorgó el premio Nobel a Konrad Lorenz, Karl R. von Frisch y Niko Tinbergen por sus estudios de la conducta de animales. Estos estudios se consideran la base de la etología como una ciencia por sí misma. Algunos de sus libros siguen siendo muy válidos y realmente interesantísimos para entender conductas animales. Además el lenguaje llano y sencillo con el que están hechos ayuda a su comprensión. Es una lectura amena e interesante incluso para aquellos que no conozcan nada de ciencia.
Charles Darwin ya por 1868 realizo varios trabajos sobre etología. Su trabajo sobre el comportamiento animal, en especial sobre selección sexual y dimorfismo sexual fue muy meticuloso e interesante. Otro de sus estudios, este algo más pintoresco fue sobre comunicación no verbal. Tenía unas fotos que realizó a un chico mientras le daba pequeñas descargas eléctricas en la cara, casi seguro bastante inofensivas. Con las descargas los músculos de la cara se contraían, después Darwin enseñaba las fotos a sus amigos y anotaba que expresión o sentimiento creían ver en esa cara. Con esto esperaba describir las sensaciones, las emociones básicas que existían y sus variantes culturales. Aunque este libro es también interesante y de actual estudio en algunas universidades no tiene la ligereza ni el interés de los comentados antes.
En esta foto ¿qué expresión parece tener al aplicarle los electrodos ahí?
Seguro que el hombre lo sentía o es la respuesta que esperamos cuando alguien pone esa cara.
La etología intenta averiguar:
La causa de un comportamiento, qué motiva al individuo a responder de una manera concreta ante un estímulo determinado.
El origen del comportamiento: intenta definir en qué momento evolutivo apareció dicho comportamiento. Todos los mamíferos al mojarse la cara reaccionan con una bradicardia, se ralentiza el corazón como respuesta al contacto con el líquido. Esto se cree que es debido a que en un principio tocar con la cara en el agua significaba perder aire para respirar y por lo tanto hay que iniciar los mecanismos para ahorrar oxígeno. Se cree que este mecanismo se originó como respuesta innata ante un peligro.
Además, la etología también se interesa por el desarrollo del comportamiento a lo largo de la vida de un organismo. Los etólogos estudian cómo los comportamientos cambian con la edad, cómo se aprenden nuevas conductas y cómo estas pueden ser modificadas por la experiencia. Este aspecto de la etología es especialmente relevante en el estudio de los animales domesticados, donde la interacción con los humanos puede tener un impacto significativo en el comportamiento del animal.
Durante mucho tiempo se ha debatido si un comportamiento es innato o aprendido, ¿tiene una base genética o no? Si bien el comportamiento no siempre es innato, la capacidad de aprender sí es innata a los seres vivos y cada especie tiene mayor soltura para aprender un tipo de respuestas que otra.
El ratón que resuelve laberintos o que aprende a tocar una palanca para conseguir comida son algunos de los experimentos más comunes para demostrar el aprendizaje y sumamente gratificantes cuando tu ratón aprende a comer dándole a un botón. Pero también se pueden estudiar en el campo estrategias de supervivencia o de cortejo o las migraciones. Las causas de estos comportamientos se conocen gracias a la etología.
Finalmente, la etología también se interesa por el impacto del comportamiento en la supervivencia y la reproducción de los organismos. Los etólogos estudian cómo los comportamientos pueden aumentar las posibilidades de supervivencia de un organismo, cómo pueden ayudar a atraer parejas y cómo pueden influir en el éxito reproductivo. Este aspecto de la etología es fundamental para entender la evolución del comportamiento y cómo este puede adaptarse a los cambios en el entorno.