Cambios que se producen durante la sucesión ecológica
A lo largo de la sucesión se producen una serie de cambios que son regulares, es decir, el patrón es general. En primera lugar, a medida que avanza la sucesión se produce un aumento en la biomasa total. Este aumento sigue dos tendencias: de tipo asintótico, de forma que la biomasa aumenta de forma gradual, o bien con aumentos y disminuciones intercalados. Este último proceso es típico de bosques maduros, en los que los árboles viejos van muriendo y la biomasa disminuye para luego volver a aumentar según los árboles nuevos ocupan los claros del bosque.
Otro cambio regular es el aumento en la producción primaria neta: al principio se produce un aumento muy grande debido al aumento del índice de área foliar, que suele presentar un máximo ya que hay competencia de las hojas por la luz. Al alcanzar este límite la producción primaria ya no aumenta más.
Por otro lado, la relación entre la productividad primaria y la biomasa del ecosistema también sigue un patrón típico: al principio la productividad primaria aumenta mucho más rápido que la biomasa, sin embargo la productividad primaria se estabiliza mucho antes que la biomasa.
En cuanto a la diversidad, esta puede seguir tres patrones diferentes:
– Se produce un incremento gradual a medida que transcurre la sucesión, ya que el aumento de la complejidad estructural permite el aumento del número de nichos y por tanto el incremento en el número de especies. Este modelo explica lo que sucede en los bosques tropicales.
– La máxima diversidad se alcanza en un momento intermedio de la sucesión: coinciden las especies sucesionales pioneras, intermedias y tardías. Este modelo es válido para las comunidades controladas por fenómenos de dominancia: las especies dominantes son capaces de excluir al resto de la comunidad a medida que avanza la sucesión.
– Modelo de dinámica forestal de Oliver y Larson: según entran especies colonizadoras aumenta la diversidad hasta estabilizarse en una etapa de bosque maduro. El máximo de diversidad puede alcanzarse al final de esta primera etapa, o bien al final de otras etapas, según del tipo de comunidad.
Por otro lado, a lo largo de la sucesión se producen también cambios en la disponibilidad de nutrientes, sobre todo en las sucesiones primarias. En cuanto al fósforo, en las etapas iniciales este elemento está poco disponible pues está en forma de mineral. La disponibilidad aumenta por la meteorización de la roca, que libera fósforo. Sin embargo, en los suelos muy antiguos la disponibilidad de fósforo suele disminuir por el lavado gradual de este nutriente del suelo, que se produce muy lentamente, en una escala de cientos y miles de años. Por eso se suele asumir que en la sucesión secundaria la disponibilidad de fósforo se mantiene constante.
La disponibilidad de nitrógeno es también baja, y este elemento es más limitante que el fósforo en los ecosistemas. Según transcurre la sucesión y entran leguminosas, la disponibilidad aumenta.