La teoría celular

“Todos los seres vivos están formados por células.”

 

Esta sencilla frase resume uno de los principios más importantes en biología. Plantea algo esencial para entender qué es la vida y qué cosas están vivas.  Esta sencilla frase resumen en su sentido interno la llamada “Teoría celular”.

Casi la mitad de las células son visibles al ojo. Sin embargo nadie conocía su existencia. Fue necesario un cambio en el paradigma mental de nuestra concepción de lo que es un ser vivo.

Además no había manera de ver aquello que era invisible al ojo humano por ser demasiado pequeño, hasta el siglo XVII, cuando se construyó en Italia el primer microscopio, luego en Francia e Inglaterra. No había mucho que decir al respecto. Galileo Galilei por ejemplo usaba simplemente dos lentes de vidrio dentro de un cilindro, pero lograba ver detalles de los ojos de un insecto. Sin embargo nadie reparó en la estructura celular de la materia viva.

A mediados del siglo XVII Robert Hooke observó con un microscopio en una lámina de corcho que obtuvo de un árbol maduro; vio diminutos compartimentos. Les dio el nombre latino de cellulae, literalmente "pequeñas habitaciones”, o si queréis “celdillas”, “celdas”. En inglés cells”. De ahí el origen del término biológico "célula".

En realidad no erán células en en sentido que hoy día conocemos sino  que eran las paredes muertas de las células vegetales que componen el corcho; pero Hooke no podía pensar que estuviesen muertas pues ni él ni nadie más sabía que una célula puede estar viva. Observó células "llenas de jugos" en los tejidos de plantas verdes, pero no tenía la menor idea de lo que estaba observando.

Dado lo rudimentario de sus instrumentos, nos admira el hecho de que los pioneros de la microscopia hayan observado tanto. Antoni van Leeuwenhoek, tendero holandés, tenía una habilidad excepcional en la construcción de lentes y posiblemente la vista más aguda. A fines de la década de 1600 observaba algunas maravillas como espermatozoides, protistas, una bacteria y, en el sarro de sus dientes, "muchos animalículos muy pequeños cuyos movimientos era agradable contemplar".

En la década de 1820 se tuvo una imagen más nítida de las células gracias al perfeccionamiento de las lentes. El botánico Robert Brown fue el primero en descubrir el núcleo de una célula vegetal. Más tarde otro botánico, Matthias Schleiden, se preguntó si una célula vegetal se desarrolla como unidad independiente, a pesar de formar parte de la planta. En 1839, tras largos años de estudiar los tejidos animales, el zoólogo Theodor Schwann, señaló que las células y sus productos forman parte de los animales, lo mismo que de las plantas.

También que las células tienen vida propia, aún cuando constituyan un cuerpo multicelular.

El fisiólogo Rudolf Virchow realizó sus propios estudios del crecimiento y reproducción de la célula, es decir, su división en células hermanas. Llegó a la conclusión de que todas las células deben originarse de otras ya existentes.

Así gracias al análisis microscópico se realizaron tres generalizaciones que en conjunto constituyen la teoría celular:

• Primero: los organismos constan de una o más células. Todos los seres vivos están formados por células.
• Segundo: la célula es la unidad más pequeña de organización que mantiene las propiedades de la vida. La célula es la unidad anatómica y fisiólógica de los seres vivos.
• Tercero, la continuidad de la vida surge directamente del crecimiento y división de las células individuales. Toda célula procede de otra célula: la célula es la unidad genética de los seres vivos.