Cómo las células cancerosas se saltan los controles del ciclo celular
Todas las células, así como todos los seres vivos, tienen un ciclo, celular para las primeras y vital para los segundos. En seres vivos el ciclo vital es nacer, crecer, reproducirse y morir. Algo similar pasa en las células. Para entenderlo podemos pensar que existen muchos seres vivos que están formados por una sola célula, por lo que tiene sentido igualar ambos ciclos en estos casos. Sin embargo, un ser vivo formado por una única célula cuando se reproduce se divide, dando lugar a dos células hijas (momento en el cual muere como organismo independiente). En los seres pluricelulares es algo más difícil de solapar ambos ciclos.
En un ser formado por muchas células (como todos los animales y las plantas) existen dos tipos celulares, por un lado las reproductoras y por otro el resto, a las que llamamos somáticas. Las células somáticas serán las que se acerquen más al ciclo vital de un ser vivo. Nacen, crecen, (no se reproducen) pero sí se dividen y mueren.
Fases del ciclo celular de una célula sana
En un tumor las células somáticas han acumulado problemas de tipo genético (mutaciones, deleciones, u otro tipo de alteraciones) que llevan a que se dividan de forma descontrolada y no mueren, sino que se quedan dividiéndose para siempre acaparando los recursos destinados a otras células, creciendo descontroladamente y finalmente provocando la muerte del individuo. Sin embargo, si siguiéramos suministrando nutrientes a las células cancerígenas, obtendríamos líneas celulares inmortales, como de hecho se ha hecho con las HeLa, por ejemplo.
En el ciclo celular normal, las células pasan por diversas fases en las que se controla el crecimiento y la necesidad de dividirse. Por ejemplo, cuando una célula nota que hay otras células pegadas a ella, inhibe su división porque “entiende” que no hay más sitio que llenar. A este fenómeno lo llamamos inhibición por contacto. Si por cualquier motivo se abre un hueco (por muerte celular o lesión) se activarán las células cercanas para rellenar ese agujero. Las células con membranas “al aire” crearán factores de crecimiento para activar la división celular de ella misma y de células cercanas. Una característica de las células cancerosas es que han escapado de la inhibición por contacto o que son capaces de sintetizar factores de crecimiento de forma descontrolada.
Por otro lado, el ciclo celular está controlado para que todas las células cuando se dividen pasen la misma cantidad de ADN a sus dos células hijas. Primero replicará (duplicará) todo su ADN y solo cuando esté todo duplicado se dividirá. Sin embargo, las células cancerosas tienen problemas en los controles de la división celular, lo que puede llevar a que las células se dividan sin todo su ADN, con lo que esas células tendrán muchos problemas para funcionar. Pero también puede ser debido a que tienen expresado de forma excesiva enzimas que ayudan a la regeneración genética, como la telomerasa, y eso las vuelve inmortales.
Finalmente, la tercera característica del ciclo celular de una célula cancerígena es que son capaces de migrar a otro tejido (metástasis) para seguir creciendo allí, pero además estas células producen el crecimiento de los vasos sanguíneos cercanos (fenómeno denominado Angiogénesis), lo que permitirá a los nuevos tumores seguir creciendo no solo en número de células sino también en tamaño.