Tasa de crecimiento relativo de las plantas
En el período entre la germinación de la semilla y el comienzo de la senescencia, las plantas pueden aumentar en masa en un factor de mil a más de un millón. Este proceso ha intrigado a la gente desde Aristóteles, quien se preguntaba cómo las plantas, a diferencia de los animales, estaban creciendo sin consumir visiblemente alimentos. El primer experimento científico sobre este tema fue probablemente realizado en el siglo XVI por Jan van Helmont. Probó la hipótesis de que el aumento en la masa de la planta estaba equilibrado por una disminución similar en la masa del suelo. Sobre la base de datos secuenciales para la masa de la planta y el suelo, podía descartar claramente esta idea. Sin embargo, no fue hasta el descubrimiento de los procesos de fotosíntesis y la respiración que los factores que subyacen al crecimiento de la planta podrían ser estudiados adecuadamente.
La base para el análisis del crecimiento de las plantas se estableció en la década de 1920, cuando se observó que el aumento en la biomasa de una plántula es más o menos proporcional a la cantidad de biomasa ya presente. Esto es similar al dinero que se acumula en una cuenta bancaria, y la teoría económica se utilizó para describir el crecimiento en términos matemáticos. En este enfoque, la tasa de crecimiento de las plantas es similar al concepto de tasa de interés y se da como «tasa de crecimiento relativo» (RGR). RGR se define como la tasa de aumento de la biomasa por unidad de masa vegetal ya presente. Si la RGR es constante en el tiempo, entonces las plantas aumentarán en masa de manera exponencial. En rigor, el crecimiento de las plantas nunca es verdaderamente exponencial. Dado que el aumento de masa depende de la velocidad de la fotosíntesis, que a su vez se ve afectada por la intensidad de la luz, el crecimiento fluctuará inevitablemente a lo largo del día debido a los cambios en la radiación solar. Por la noche, la RGR será negativa, ya que las plantas pierden peso debido a la respiración que consume recursos para mantener el metabolismo de la planta activo y funcionando correctamente.
Durante el desarrollo de la planta, la RGR disminuirá gradualmente debido al auto sombreado y / o debido a un aumento en el tamaño de la planta, lo que necesariamente requiere una inversión relativamente mayor en la estructura de soporte. Sin embargo, dado que en la mayoría de los casos el aumento de la biomasa será en gran medida proporcional a la biomasa ya presente, sigue siendo apropiado utilizar RGR como el descriptor de crecimiento.
El concepto de crecimiento proporcional es menos adecuado cuando las plantas crecen en competencia o entran en la fase generativa. En estas condiciones, donde los niveles de crecimiento desaparecen rápidamente debido a la intercepción de la luz por parte de los vecinos o incluso se detienen debido a desencadenantes del desarrollo, es más apropiado utilizar otras funciones de crecimiento, como una función expolineal o sigmoidea. Los patrones de crecimiento de las plantas siguen siendo un tema muy importante de estudio, ya que se relacionan con la productividad, algo muy útil en plantas cultivadas por ejemplo.