Qué son las plantas
Las plantas son los organismos pluricelulares más extendidos en el planeta Tierra. Este grupo de seres vivos forman un Reino taxonómico. Forman parte del Dominio de los eucariotas, por lo que sus células presentan núcleo. Sus características principales son:
La capacidad de transformar energía solar en energía química, es decir, son fotosintéticas. No son los únicos organismos fotosintéticos de los seres vivos, pero si los más extendidos. De hecho, su capacidad para realizar la fotosíntesis la obtuvieron gracias a la incorporación de un endosimbionte con la capacidad de captar la luz, una cianobacteria.
Obtienen los nutrientes del suelo. Son capaces de generar materia orgánica a partir del CO2 ambiental (usando la energía obtenida en la fotosíntesis). Además, gracias a su sistema de obtención de nutrientes, las raíces, captan los sustratos para generar todos los componentes necesarios para crecer y desarrollarse. No solo obtienen minerales y compuestos inorgánicos del suelo, también obtienen agua con la que transportan estos compuestos hasta la parte productora del vegetal, las hojas. Gracias a un sistema de transporte basado en las diferencias de presión del agua entre el interior de la planta y el exterior, no necesitan gastar energía para transportar todo el alimento que obtienen.
Otra de las características más definitorias de las plantas, aunque no exclusiva de este grupo, es que son seres vivos sésiles. Debido a que obtienen los nutrientes del suelo necesitan profundizar en él. Sus sistemas radiculares se pueden extender hasta más de cien metros bajo la superficie del suelo en algunos árboles. Como no pueden moverse para buscar las condiciones más idóneas, tienen sistemas bioquímicos que les permiten resistir condiciones mucho más adversas que la de organismos móviles que tienen la opción de simplemente irse a otro lugar con unas condiciones más adecuadas.
A nivel celular todas estas características tienen una repercusión. En primer lugar para la realización de la fotosíntesis las plantas tienen en las células de sus hojas cloroplastos, un orgánulo verde, debido a la clorofila, que es el que da el color verde característico de las hojas de las plantas. En realidad las diferencias de color las da la adaptación de cada grupo vegetal a captar diferentes longitudes de onda de la radiación solar. Las plantas que se encuentran a más de 10 metros de profundidad, por ejemplo, tienen mayor cantidad de pigmentos rojos, puesto que esta es la única longitud de onda que llega.
Como las plantas necesitan la luz del sol para obtener energía es frecuente que sean erectas, que su parte foliar se aleje del suelo con la intención de captar la mayor cantidad de luz, evitando la competencia por sombra de otras plantas. Para ello necesitan tener un cuerpo rígido que sostenga sus ramas y hojas. Para ello, las células cuentan con paredes celulares formadas por un polisacárido, la celulosa. Lee más sobre la composición de la pared en su propio artículo aquí.
Las plantas, se originaron en el agua y conquistaron posteriormente la tierra. Sus sistemas de raíces varían en complejidad, desde las plantas marinas más primitivas cuyas raíces apenas tienen absorción de nutrientes hasta los sistemas más complejos de los angiospermas y las gimnospermas.
Además de estas características, las plantas también presentan una diversidad de formas y tamaños, desde pequeñas hierbas hasta gigantescos árboles. Esta diversidad es el resultado de millones de años de evolución y adaptación a diferentes ambientes y condiciones de vida. Las plantas también juegan un papel crucial en la regulación del clima y en la producción de oxígeno, un gas esencial para la vida en la Tierra.
Las plantas también tienen una gran importancia económica. Muchas de ellas son cultivadas para la producción de alimentos, como cereales, frutas y verduras. Otras son utilizadas para la producción de madera, papel, medicinas, tintes, caucho y muchos otros productos. Además, las plantas son una fuente importante de inspiración en el arte y la cultura, y juegan un papel importante en muchas tradiciones y rituales humanos.
Las plantas también tienen una gran diversidad de formas de reproducción. Algunas plantas se reproducen sexualmente, mediante la producción de semillas que son dispersadas por el viento, el agua o los animales. Otras plantas se reproducen asexualmente, mediante la producción de esporas, bulbos, rizomas o estolones. Algunas plantas incluso pueden regenerarse a partir de un solo fragmento de su cuerpo, un fenómeno conocido como clonación vegetal.
En resumen, las plantas son un grupo de organismos increíblemente diverso y fascinante, con una gran importancia para la vida en la Tierra. Su estudio nos permite entender mejor la historia de la vida en nuestro planeta y nos ayuda a desarrollar nuevas formas de utilizar los recursos naturales de manera sostenible.