El nuevo remedio para todo, el Aloe vera
El aloe vera es una de las plantas más usadas por la industria cosmética en los últimos años. Ha sido en este aspecto un asunto de marketing muy bien llevado. Si bien es cierto que desde la antigüedad se conocen sus propiedades calmantes ha sido la extensión de su cultivo por todo el mundo lo que ha hecho que se popularizase al aumentar su producción. El hecho de ser una planta tipo cáctus (en realidad es una planta crasa y no un cactus) ha llevado a la comercialización tanto para interiores como para exteriores con muy bajos requerimientos.
Filogenia e historia evolutiva: El aloe vera es la especie más conocida del género Aloe. Sin embargo, hay varias especies que se utilizan y que muchas veces se engloban como “Aloe vera”, estas son A: arborescense, A. ferox y A. maculata. El género se engloba en la familia taxonómica Asphodelaceae, un grupo de plantas del viejo Mundo, muchas de las cuales son ornamentales. Pertenecen a su vez al Orden Asparagales, separado de las Liliales por secuenciación genética es un grupo muy diverso con 24.000 especies. El Orden se encuadra dentro de las monocotiledóneas, la Clase Monocotyledoneae, las plantas con flor, que pertenecen finalmente al Reino Plantae.
Descripción física: Estas plantas crasas no superan el metro de altura. Con tronco es casi inexistente, sus hojas llegan a medir más de medio metro. Sus hojas triangulares con espinas en el borde suelen estar acanaladas para recoger la poca agua de lluvia y enviarla a la base de la planta. Estas hojas suculentas de varios centímetros de grosor son de color verde, que puede variar en las subespecies comerciales para jardinería. El tallo floral muy fino es el que en ocasiones alcanza el metro de altura. En el ápice se agrupan en racimo las flores tubulares ysub-erectas de color naranja, que hacia la abertura clarean en amarillo. Sin embargo, la planta ha de pasar unos 4 años para empezar a dar flores. Por el contrario se puede reproducir desde un esqueje de una sola hoja entera, por lo que no depende exclusivamente de la reproducción sexual mediada por insectos para completar su ciclo vital.
Distribución y hábitat: Se cree que su origen estuvo en la península arábica pero desde ahí se extendió (en parte por la mano del hombre) a toda las regiones tropicales y semiáridas, primero de europa, Asia y África y posteriormente al Nuevo Mundo y Oceanía. Se puede encontrar en zonas con baja contidad de nutrientes y baja retención de agua, como son suelos de arena y roca, o altamente nitrificados. No soporta nada bien las temperaturas frías, por lo que no es común verla naturalizada en altitudes mayores de los 200 metros sobre el nivel del mar, una altura realmente muy baja. Las temperaturas bajas como heladas débiles producen daño en las hojas de las plantas.
Interacción con el ser humano: El aloe vera es una de las plantas ornamentales más comunes en oficinas y casas debido a los pocos cuidados que necesita. Por otra parte los aceites esenciales se han convertido en un cosmético debido a sus propiedades anestésicas y calmantes. En realidad estas propiedades son un método de defensa para evitar que se la coman, puesto que puede provocar parálisis en grandes dosis. Además la piel contiene aloína, una sustancia tóxica que puede causar diarrea, aunque su uso tópico puede ayudar en los tratamientos dérmicos.