Biología funcional de las plantas parásitas
Las plantas parasitarias son un grupo funcional de plantas especializado definido por la adquisición parasitaria de al menos algunos recursos esenciales de otras plantas. La adquisición de recursos parásitos se realiza a través del haustorio, órganos especializados que penetran en los haces vasculares del huésped. Las plantas parasitas comprenden aproximadamente 4500 especies que representan aproximadamente el 1% de las angiospermas (Nickrent 2012). El parasitismo evolucionó varias veces independientemente durante la evolución de las angiospermas, por lo que las plantas parásitas no forman un grupo monofilético, pero se definen funcionalmente por su fisiología e interacciones ecológicas, que incluyen la captación parasitaria de recursos y la interacción con otras especies de plantas. Sin embargo, las especies individuales difieren ampliamente en los mecanismos de parasitismo y otros detalles de su biología.
Entre los principales rasgos funcionales que subyacen a la fisiología y ecología de las plantas parasitarias individuales, se encuentran la capacidad de realizar la fotosíntesis, los detalles anatómicos de la conexión vascular con el huésped que determinan la calidad de los recursos adquiridos del huésped, la ubicación del haustorio en el huésped, que está estrechamente relacionada con la forma de vida del parásito y el modo de germinación (ya sea desencadenado por la condición ambiental o inducido por la presencia de raíces del huésped).
Se han agrupado sobre la base de la distribución de todos esos rasgos en hemiparásitos radiculares, holoparásitos radiculares, parásitos del tallo y endófitos. Además, existe una hipótesis evolutiva que explica la evolución de formas de plantas parasitas avanzadas a partir de hemiparásitos radiculares. Esta hipótesis se basa en restricciones ecológicas a partir de las cuales se liberan los parásitos con mayor capacidad para adquirir recursos del huésped.
Este proceso evolutivo también implica una mayor especificidad del hospedador, lo que impone nuevas restricciones a la capacidad de establecer una conexión con el hospedador. Esto explica la estabilidad evolutiva de los hemiparásitos fotosintéticos y su riqueza de especies que es un orden de magnitud mayor que la de los holoparásitos.
A pesar de ser heterogéneos, estos grupos funcionales permiten que cada especie de planta parásita se clasifique en una de ellas, que es la ventaja clave sobre los conceptos anteriores basados en la biología de especies modelo. Esta clasificación funcional es particularmente útil en la visión global de la biología de las plantas parásitas. Sin embargo, centrarse en uno de los rasgos clave que subyacen a las diferencias biológicas dentro de linajes o géneros individuales podría ser un enfoque más pragmático en una escala taxonómica más fina.
Además, se presenta un escenario evolutivo para explicar la diversidad y los patrones de rasgos funcionales observados en las plantas parásitas. Las plantas parasitas a menudo se consideran un grupo fascinante de organismos. Eso es, sin embargo, basado en muchas fascinantes historias de plantas individuales que muestran características biológicas únicas o patrones evolutivos, en lugar de en cualquier tendencia general típica de la biología de las plantas parásitas. Esta es la razón por la que estudiar una especie particular de plantas parásitas es siempre importante y puede revelar procesos naturales inesperados.