Lúpulo
El lúpulo es una planta de interés económico. Pero no de la misma manera que el tomate, la patata o los cereales, que son alimentos humanos y animales. La importancia para la humanidad del lúpulo radica en que es empleado para dar parte de su sabor característico a la cerveza. En este artículo nos centraremos en conocer mejor a esta planta.
Filogenia e historia evolutiva: el lúpulo recibe el nombre binomial de Humulus lupulus. El género Humulus comprende un reducido número de plantas, tan solo 5 especies, de las que el lúpulo es la más importante y su especie tipo desde que Linneo la describió a finales del siglo XVIII. Este género pertenece a su vez a la familia taxonómica Cannabaceae, en la que se incluye en cáñamo. Aunque el lúpulo no tiene los peligros de las planas del género Cannabis. A su vez se recoge en el Orden Urticales. De la clase Magnoliopsida dentro de la División Magnoliophyta. Existen cerca de 100 variedades reconocidas de lúpulo, que se dividen en las categorías de: amargo, aromático o mixto, dependiendo del sabor que dé a la cerveza.
Los dibujos de Linneo todavía son una de las mejores referencias para reconocer el lúpulo silvestre.
Descripción: el lúpulo es una planta perenne. A pesar de ser una planta trepadora no presenta zarcillos, muy comunes en este tipo de plantas. En su lugar el tallo voluble, no rigido, del lúpulo presenta pequeños tricomas (en forma de garfios) por todo su tronco. Su altura máxima son 8 metros. Sus hojas son típicas de las canabinaceas, palmadas y divididas. Normalmente presentan un número entre 3 y 5 lóbulos, con el borde dentado. Las plantas son dioicas (existen plantas masculinas y plantas femeninas). Las flores masculinas son poco vistosas de color amarillo verdoso y se pueden observar agrupadas en panícula. Por otra parte las femeninas, de color verde claro, se agrupan en amentos, que pueden comerse. Finalmente su fruto es tipo aquenio, con una única semilla, aunque al estar las flores en amentos los aquenios forman poliaquenios.
Distribución y hábitat: el lúpulo es originario de las regiones húmedas y frías del hemisferio norte. En Europa se puede encontrar silvestre en lindes de caminos y ríos. Sin embargo y debido a la enorme difusión de la fabricación de la cerveza en la actualidad se puede encontrar ampliamente difundido. En EE. UU. y China se la puede encontrar naturalizada en gran parte de su territorio. El lúpulo puede reproducirse por esqueje. A partir de semillas se recomienda plantarla entre abril y junio en zonas con buena incidencia lumínica.
Interacción con el ser humano: el lúpulo ha formado parte de la economía del ser humano desde tiempos de los romanos, al menos, como sedante. Las propiedades de sus más de 20 compuestos relajantes le dan u valor farmacológico elevado. Tradicionalmente se ha empleado en infusión como remedio para la ansiedad, el insomnio o el nerviosismo. El lúpulo aromático se emplea en la elaboración de, por ejemplo, la pilsener y otras cervezas de carácter anglófono. Mientras que el lúpulo amargo se emplea en la elaboración de la cerveza tipo brewer»s gold. La variación del porcentaje de aceites y del alfa ácido entre las diferentes variedades del lúpulo pueden cambiar enormemente el sabor de una misma fermentación de malta.