Cómo funcionan los transgénicos Bt
Mucho se habla de los cultivos transgénicos y si deben o no utilizarse. Las razones en contra son muy diversas y muchas veces no están sostenidas por pruebas reales. Así como en ocasiones los encargados de realizar los ensayos han sido acusados de manipular los datos, en un sentido o en otro, dependiendo de los intereses económicos subyacentes. La problemática que rodea al uso de transgénicos es diversa. Sin embargo, no podemos negar que la tecnología utilizada para su creación es una de las mayores consecuciones de la ciencia del siglo XX.
Gracias a los avances en la ciencia básica (aquella que no tiene como objetivo el beneficio económico) se han podido realizar, a posteriori, infinidad de avances que han supuesto una mejora en la calidad de vida del ser humano. Puedes leer varios artículos sobre transgénicos publicados en LaGuia2000 como “¿qué es un transgen?” o “plantas transgénicas” para más información.
En el presente artículo hablaremos sobre una tecnología concreta que está ampliamente utilizada en las plantas transgénicas, denominada tecnología Bt. Las plantas en las que se encuentra esta tecnología son principalmente maíz, algodón y soja. Las empresas que producen semillas de estos cultivos son Monsanto y Bayer y llevan usándose en EE. UU. y Canadá alrededor de 20 años y en otros países de américa como Brasil y Argentina, o en la Comunidad Europea desde hace 10 años.
La tecnología Bt proporciona a los cultivos defensas contra parásitos. Concretamente el maíz Bt está protegido contra varias especies de lepidópteros, entre las que destacan, aunque no son las únicas :el barrenador del tallo (Diatraea saccharalis), el gusano cogollero (Spodoptera frugipeda) o la oruga de la espiga (Helicoverpa zea). Estas plagas ocasionan pérdidas que van entre el 10 y el 50% de las plantaciones que atacan.
Una de las variedades de maíz más extendidas en el mundo es la MON810 y cuenta con la tecnología Bt. Esta denominación hace referencia a que se ha conseguido que estas plantas expresen una mixotoxina de la bacteria Bacillus turingiensis.
Las plantas Bt contienen en su genoma la secuencia para expresar las toxinas de origen bacteriano Cry, que han sido ampliamente estudiadas respecto a su efecto en animales (mamíferos, aves y otros insectos principalmente sin encontrar efecto en estos grupos). B. turingiensis produce varias proteínas de la familia Cry (forman cristales) y diferentes variedades de plantas Bt cuentan con genes diferentes, que surten más efecto en diferentes tipos de insectos.
Las plantas Bt expresan la proteína Cry en sus troncos y en sus hojas, las zonas que son afectadas por los insectos parásitos. Cuando el insecto se alimenta por primera vez las proteínas de las esporas bacterianas se acumulan en su sistema digestivo paralizándolo. De esta manera el insecto deja de poder comer y acaba muriendo en cuestión de unos días. Las vías metabólicas que consiguen detener las proteínas Cry no se conocen completamente todavía, a pesar de que su efecto está documentado desde la década de 1970.
Cuando las proteínas Cry se acumulan en el intestino se adhieren a los epitelios del aparato digestivo del insecto y mediante la alteración del equilibrio osmótico acaban formando poros en el intestino del insecto.