¿Qué es un transgen?
En biología se define un transgen como un gen que se ha seleccionado de una especie y se ha introducido dentro del acervo genético de un individuo de la misma o de otra especie. El individuo resultante es lo que denominamos un transgénico. Un ser vivo transgénico, tanto animal, planta o microorganismo, es por lo tanto aquel que tiene un gen, o un segmento de ADN, exógeno, es decir, que no pertenece normalmente a ese organismo. Es una forma más fina y moderna de hacer un híbrido. Cogemos de una especie un carácter de interés y lo introducimos en otra especie. En los híbridos que actualmente comemos, como el pomelo, que es un cruce de naranja dulce y pummelo, una planta del Caribe. Un transgénico, sería lo mismo solo que de un único gen.
Si el transgen es estable dentro del genoma, está insertado en un cromosoma y no tiene una función deletérea, una función en contra de la supervivencia de ese ser vivo, ese transgen pasará a la descendencia y generará una línea o cepa que se denomina transgénica.
En el trabajo científico: Los transgenes se emplean de forma rutinaria en los laboratorios por ejemplo para probar el efecto de un gen humano. Para ello se introduce el gen deseado, funcional o no, en organismos más sencillos, puesto que en ellos será más fácil observar los efectos o la función de ese gen. Esto se realiza para muchos genes que se sospecha que están relacionados con el Alzheimer, puesto que muchas veces se han de sacrificar los animales para poder obtener el cerebro para su análisis.
En el laboratorio se emplean los transgénicos como una forma de sintetizar proteínas de un ser vivo en otro. El ejemplo que parece más revelador es la síntesis de insulina humana por parte de cepas de Escherichia coli, una pequeña bacteria de uso en laboratorios. Gracias a estas bacterias transgénicas para el gen de la insulina humana se obtiene insulina en laboratorios a un precio asequible para aquellos diabéticos que la necesiten.
Las plantas son más fáciles de transgenizar que los animales, así como las levaduras son más fáciles que las plantas y las bacterias que estas. Cuanto más complejo es un organismo más controles a la expresión de un gen tiene y por lo tanto más difícil es que exprese la proteína de un gen integrado.
La introducción de transgenes se realiza en bacterias dentro de plásmidos que se introducen por electroporación o bien por infección de virus u otras bacterias. La electroporación consiste en una descarga eléctrica suave que genera agujeros en la membrana celular por los que de forma azarosa pasan los genes dentro de plásmidos que están flotando en la misma disolución cuando se electrocuta.
La bacteria Agrobacterium infecta de forma natural varios tipos de plantas, en los que introduce material genético propio. Los científicos nos aprovechamos de eso para introducir genes en las plantas.
Para hacer plantas transgénicas se puede hacer también por electroporación, aunque entonces es necesario eliminar la pared celular primero. Otro método muy eficaz y que está a disposición del investigador es la infección con Agrobacterium, una bacteria que de forma natural introduce genes propios dentro de las raíces de la planta. En este sistema los investigadores introducen dentro del plásmido de Agrobacterium los genes que quiere que se introduzcan en la planta y Agrobacterium por su proceso de infección normal introduce esos genes. Si sumergimos las semillas en un cultivo de Agrobacterium el transgen entrará en el material genético de las semillas y así perdurará a través de las generaciones.