¿Qué es el colágeno?
Los medios de comunicación tratan de vender infinidad de productos cuyo reclamo es el colágeno. Bien hidrolizado, los alimentos que lo contienen, en cápsulas, pastillas, cremas con magnesio, en polvo… encontramos colágeno en infinidad de productos de belleza que prometen una piel tersa y joven sin arrugas, pero ¿qué es el colágeno? ¿Dónde se encuentra?
¿Qué es el colágeno? El colágeno es una de las proteínas más frecuentes de las células animales. En vertebrados se han identificado hasta 40 genes que codifican para moléculas de la familia del colágeno. Son entre el 25 y el 30% de las proteínas que generan, por lo que la familia del colágeno es la proteína mayoritaria de la matriz extracelular Estas moléculas se suelen agrupar para formar hasta 28 tipos diferentes de fibras de colágeno.
Fibras de colágeno de dermis vistas al microscopio óptico.
Composición: la proteína de colágeno es una molécula formada por trímeros de aminoácidos, unidos por puentes de hidrógeno entre los tripletes. Los aminoácidos son glicina, prolina, lisina e hidroxiprolina. La glicina es muy común, sin embargo los otros son más infrecuentes en la formación de otras proteínas. Los tripletes tienen el orden siguiente: glicina-prolina o lisina-hidroxiprolina, prolina o lisina. Las cadenas de colágeno pueden llegar a medir casi 1500 aminoácidos y uno de cada tres siempre es una glicina.
Estructura: los tripletes de aminoácidos forman cadenas alfa. Debido al pequeño tamaño de la glicina la cadena tiende a girar a la izquierda (es levógira). Estas cadenas miden unos 300 nm de largo y 1,4 nm de diámetro. Cuando se unen 3 cadenas alfa forman el llamado procolágeno. A este monómero se le denomina colágeno tipo I y es la forma más común del colágeno. Tiene un diámetro de 8,6 nanómetros. La triple hélice se mantiene unida por enlaces de hidrógeno entre las distintas cadenas. Fuera de la célula el colágeno adquiere su configuración madura, tropocolágeno, que es la unión de diferentes fibras de procolágeno para formar una malla. Ésta se mantiene unida gracias a los enlaces entre moléculas de lisina de cadenas distintas. Dependiendo de la cantidad de enlaces que se establezcan el colágeno tendrá unas cualidades mecánicas de tensión y elasticidad diferentes. Las fibras tienen un peso medio de 100 KDa.
Función: El colágeno está presente en el tejido conjuntivo de todos los órganos, desde la piel hasta el hueso o incluso la córnea de los ojos. Su función principal es la de otorgar resistencia a los diferentes tipos de órganos. Evidentemente cada órgano tiene una resistencia diferente, la piel es mucho más elástica que el hueso. Esto se debe a que cada tejido contiene una mezcla de tipos de colágeno diferente. El tipo I es el mayoritario en todo el cuerpo humano, siendo especialmente importante en la piel. El colágeno forma una malla elástica que sostiene los tejidos y permite su movimiento. Puedes leer más sobre los diferentes tipos de colágeno y donde se sintetizan en el artículo que le dedicamos aquí.
Existe una media docena de enfermedades genéticas que tienen relación con mutaciones en los genes que codifican para el colágeno. En general son bastante graves y afectan tanto al esqueleto como al tejido muscular. Estas enfermedades suelen ser debidas a mutaciones puntuales en los colágenos tipo I, II, III, IX, X o XI. Puedes leer más sobre ellas en el artículo que le dedicamos aquí.