Características de las Algas
El término algas es genérico, no contemplando un significado taxonómico (como especie, familia o género), incluye organismos que poseen clorofila A y un tallo no diferenciado en raíz tallo y hojas. Están entre los organismos más antiguos de la Tierra, con representantes fósiles de aproximadamente 3,5 billones de años.
Posiblemente las algas están relacionadas a la acumulación de oxígeno en la atmósfera desempeñando, en los días actuales, importante papel en el mantenimiento de los niveles de O2 en la atmósfera. Son importantes productores primarios en sus ecosistemas.
Además de la clorofila, poseen otros pigmentos que les confieren coloración enrojecida, azulada o parda.
Su tallo puede presentar desde formas microscópicas hasta otras con 60 metros de largo, como las algas pardas del género Macrocystis. Presentan variados niveles de organización vegetativa, siendo la mayor diversidad encontrada en el ambiente marino.
Entre las formas unicelulares, existen algas flageladas (Chlorophyta y Dinophyta) y aflagelados (Chlorophyta, Bacillariophyta, Dinophyta y Rhodophyta).
Las formas coloniales están constituidas por agregados de células con relativa independencia entre si. Las unidades están conectadas por mucilago y generalmente no poseen enlaces citoplasmáticos.
Las colonias pueden ser amorfas (sin número y organización definida de células), como las que ocurren en Chlorophyta de agua dulce o marina) o cenobios (elaboradas, con forma y número de células pre-definidas), como las encontradas en Chlorophyta de agua dulce.
Las algas también presentan formas pluricelulares, que pueden ser filamentosas o parenquimatosas. Los filamentos varían desde una única secuencia lineal de células, hasta formas más complejas, originando tallos foliáceos, cilíndricos, con costra, etc. Se forman a partir de sucesivas divisiones celulares.
Los filamentos pueden ser simples o ramificados. Pueden ocurrir en el plancton y en la zona bentónica de agua dulce o marina. En las formas parenquimatosas, las divisiones celulares suceden en diversos planos, originando tejidos bi o tridimensionales.
A las algas verdes es atribuido el origen de las plantas terrestres, luego de la aparición de ciertas adaptaciones como sistema subterráneo, cutícula y cambios en el proceso reproductivo.
Así como las briófitas (plantas similares a las que primero conquistaron el ambiente terrestre), estas algas no presentan sistema vascular. Los órdenes Coleochaetales e Charales presentan muchas semejanzas con las plantas terrestres, referentes a detalles de la división celular y reproducción sexuada; ambas presentan fragmoblasto de microtúbulos durante la citocinesis y son oogamicas, con anterozoides muy semejantes a los de las plantas briófitas.
Además de esto, estos órdenes representan aisladamente, otras características en común con las briófitas.
Otro grupo, hoy sabidamente procariotas, son las cianobacterias, antes conocidas como algas cianofíceas o algas azules. Estos organismos merecen ser citados, pues pueden liberar toxinas del tipo alcaloides (neurotoxinas) y péptidos de bajo peso molecular (hepatotoxinas). Las neurotoxinas alcanzan el sistema neuromuscular, pudiendo llevar a al muerte por paro cardio respiratorio y son producidas por algunas especies de Anabaena, Oscilatoria, Aphanizomenon,Cylindrospermopsis e Trichodesmium.
Las hepatotoxinas alcanzan el hígado, actuando más lentamente, causando necrosis y consecuente muerte por hemorragia. Pueden ser producidas por especies de Microcystis, Nodularia, Oscilatoria e Anabaena.