La notocorda es una estructura con aspecto similar a una aguja de ganchillo. De origen endodérmica, de posición dorsal, que contiene una matriz gelatinosa envuelta por un tejido conjuntivo fibroso, siendo encontrada en el embrión de los vertebrados.

Los animales que poseen notocorda pertenecen al filo Chordata, que incluyen los vertebrados, los anfioxos y los tunicados.

Su formación se da a partir de la tercera semana de gestación, cuando se inicia la fase de gastrulación. La notocorda surge cuando, por medio de la foseta primitiva del nudo de Hensen, son insinuadas las células con estructura cordonal (la notocorda).

Ella va avanzando entre el ectodermis y la endodermis, a través de la línea media, siguiendo en dirección cefálica, extendiéndose hasta la placa pre-cordonal.

En los mamíferos, al ritmo que el proceso notocordal avanza en dirección cefálica, la foseta primitiva se extiende por su interior, dando origen al lúmen.

El proceso notocordal pasa a ser un tubo, formado por células columnares, que se extienden desde la foseta primitiva hasta la placa precordonal. La parte ventral del tubo se une a la endodermis bajo ella y la región de contacto va sufriendo degeneraciones hasta su completa desaparición.

De este modo, queda establecida una comunicación temporaria entre el saco vitelínico y el amniótico a través de la foseta primitiva y luego el proceso notocordial se dobla y vuelve a tornarse una estructura maciza y la endodermis sobre ella se rehace, formando una capa contínua debajo de la notocorda.

En los cordados inferiores (anfioxos por ejemplo), la notocorda es el eje de sustentación del animal adulto. Ya en el embrión humano, sirve de base para la formación de la columna vertebral a su alrededor y quedará envuelta por los cuerpos vertebrales como núcleo pulposo de los discos intervertebrales.

Se relaciona también con la formación de los huesos del cráneo, de las costillas y del esternón, siendo que no originará estas estructuras, apenas será el agente inductor de la formación de estas.

Es también la notocorda que induce a la ectodermis a formar el sistema nervioso central.