Medusas Velero o velas púrpuras
Las medusas velero o vela púrpura son las primas (muy lejanas) menores e inofensivas de la temida carabela portuguesa. Ambas medusas son de un color azul fascinante y cuentan con una protuberancia en su cuerpo que sobresale del agua y les permite de forma similar a las velas de los barcos surcar las aguas y desplazarse con las corrientes de aire más que con las corrientes marinas con las que se desplazan las medusas que no viven en la superficie del agua. Como decíamos las medusas velero son inofensivas y no son urticantes, pero su similitud con las carabelas portuguesas, una medusa cuya picadura puede ser letal, hace que muchas veces se las tema por confusión de especies, aunque las carabelas son de un tamaño mucho mayor y un ojo con un mínimo de conocimiento de ambas especies es capaz de diferenciarlas. Puedes leer más sobre el apasionante mundo oculto de las medusas en los artículos que le dedicamos a las características que todas tienen en común aquí y a las que diferencian a los diferentes grupos que las componen aquí.
Filogenia e historia evolutiva: Las medusas velero, Velella velella, son el único representante de su género. Pertenecen a la familia taxonómica Porpitidae, esta familia es muy pequeña pues cuenta solo con 2 géneros: Velella y Porpita. En Porpita se encuentran tan solo 2 especies, así que es una familia taxonómica con tan solo 3 especies vivas en la actualidad. Restos fósiles de medusas de hace unos 600 millones de años podrían pertenecen al origen de este grupo que ha sido difícil de clasificar hasta que en las décadas de 1970-80 se llegó al consenso de que esta familia no se incluía dentro de ninguna otra. Porpitidae se clasifica dentro de las antoatecadas, Orden Anthomedusae, que se caracterizan por tener muchos tentáculos finos y largos. Este grupo se recoge dentro de la clase Hydrozoa del Filo Cnidarios. Cada colonia se reproduce de forma asexual soltando al medio miles de cnidarios de 1 mm de tamaño.
Descripción física: Como ya hemos adelantado estas medusas se caracterizan por su forma ovalada de un tono azul intenso que contrasta con su calidad semitransparente. Miden entre dos y diez centímetros, poseen una vela triangular, transparente que cruza el óvalo y que la propulsa en mar abierto. En realidad cada velero es una colonia de individuos que extiende sus finos filamentos urticantes que atrapan a sus presas en el mar, el plancton.
Distribución y hábitat: Estas pequeñas medusas se encuentran en aguas cálidas y templadas, preferentemente en mar abierto, aunque es posible encontrarlas en gran número de forma ocasional cerca de las costas, tras tempestades o otras inclemencias marinas. Gracias a la posición oblicua de la vela la colonia siempre se dirigirá en dirección al viento, a falta de un medio de locomoción activo se localizan allá donde las lleve el viento.
Interacción con el ser humano: En principio las toxinas que producen los veleros púrpuras no son peligrosos para los humanos. Sin embargo, pueden causar reacción alérgica, po lo que se recomienda no tocarse la cara ni las mucosas después de haber tocado una de estas medusas con la mano. Se conoce muy poco del ciclo vital completo de estas medusas y aunque se pueden conservar en acuarios no tienen un gran interés económico para el ser humano.
