Los detritos de plantas también son consumidos por el zooplancton

En la mayoría de los sistemas estuarinos de todo el mundo, la producción primaria de fitoplancton se percibe como la principal fuente de alimento para el zooplancton, lo que efectivamente alimenta las necesidades de energía de niveles tróficos más altos. La carga de carbono orgánico particulado terrestre (tPOC, que incluye macrófitos) se suele pasar por alto como un subsidio para la dieta de zooplancton, incluso en los casos en que el crecimiento del fitoplancton es limitado. Sin embargo, incluso en sistemas con producción primaria autóctona abundante, la heterogeneidad espacial y temporal crea zonas y períodos de tiempo en los que los recursos de algas son bajos y el tPOC domina la reserva de materia orgánica biodisponible (OM). Por lo tanto, la relevancia de tPOC para las redes alimentarias puede ser subestimada en muchos sistemas acuáticos, pero particularmente en estuarios con algas limitadas.

El estuario de San Francisco (SFE) es solo un ejemplo; los altos niveles de turbidez disminuyen la penetración de la luz y limitan el crecimiento de algas, tanto que la producción primaria de fitoplancton en el SFE se ubica en el 15% más bajo de los estuarios del mundo. Las fuentes alóctonas transmitidas por el río aportan cinco veces más carbono que el fitoplancton en este sistema y constituyen la mayoría de la OM en los estuarios de todo el mundo. Dado que la contribución del material terrestre y las partículas derivadas de macrófitos a menudo inundan la producción primaria autóctona en los estuarios, se buscó examinar el impacto potencial de los pastos y el material detrítico de los macrófitos en las redes alimenticias acuáticas pelágicas.

A pesar de su prevalencia en el grupo de OM, el tPOC en sí es químicamente inferior como un recurso alimenticio para el zooplancton. Las plantas vasculares contienen de 5 a 25 veces menos proteínas que el fitoplancton y carecen de ácidos grasos poliinsaturados esenciales (PUFA) que el zooplancton no puede producir por sí solo.

El kit de herramientas para detectar el consumo de zooplancton de tPOC es diverso y está bien desarrollado, pero también está desactualizado. Incluye una gran cantidad de biomarcadores químicos como los carbohidratos intestinales, los lípidos y la composición de proteínas o isótopos estables para rastrear el material vegetal. La lignina es otra herramienta química para este propósito, ya que es exclusiva de las plantas vasculares y puede proporcionar información de origen (por ejemplo, gimnosperma o angiosperma, tejidos leñosos o no leñosos). Si bien estas técnicas han sido adecuadas para detectar el tPOC hasta la fecha, los recientes avances en el campo de la metagenómica brindan la oportunidad de realizar análisis de dietas con mayor especificidad y sensibilidad. Desarrollado originalmente para explorar el microbioma en humanos, la metagenómica del ADN se ha consolidado recientemente como un método para explorar las preferencias en la dieta del zooplancton, pero dichos análisis se han centrado principalmente en los taxones de fitoplancton. La adición de técnicas metagenómicas de ADN al conjunto de herramientas tPOC puede proporcionar análisis de dieta de zooplancton de mayor sensibilidad que los que se pueden obtener mediante análisis químicos solos.