Funciones de las plumas
Todo el mundo contestaría que la función principal de las plumas es permitir el vuelo de las aves. Sin embargo esto no es así, existen aves que poseen plumas y no son capaces de volar, además del hecho de que las plumas surgieron en la evolución de los tetrápodos antes de que aprendiesen a volar. Por lo que debían usarse para otras funciones. Las plumas son estructuras externas características de las aves, y recientemente se han descubierto en algunos dinosaurios, que se consideran sus ancestros evolutivos.
Dentro de los vertebrados existen en cada grupo taxonómico estructuras tegumentosas como los pelos o las escamas, siendo las plumas la de mayor complejidad de todas. Las aves utilizan este recubrimiento que envuelve todo su cuerpo para dos funciones principales, la primera de ellas y más importante y antigua es la de la termorregulación. Mediante la musculatura subcutánea las aves son capaces de mover las plumas de su cuerpo en diferentes posiciones de tal manera que aumentan el volumen del plumaje para evitar o propiciar la pérdida de calor. Del mismo modo las plumas bien acicaladas están recubiertas por ceras impermeables que las protegen del agua. En este aspecto el acicalamiento de las aves es de vital importancia para mantener las plumas bien enceradas.
La función secundaria que adquirieron las alas fue el vuelo; gracias a su bajo peso y al aumento de la superficie sustentadora de las plumas en las alas las aves son capaces de alzar el vuelo.
Además de estas funciones primordiales las plumas son utilizadas por las aves para confundirse con su entorno o bien llamar la atención. En muchas especies de aves existe un dimorfismo sexual en cuanto a la morfología y color de las plumas. Las hembras, en las especies en las que estas suelen quedarse incubando los huevos, suelen tener colores crípticos, que las confunden con el paisaje típico que las rodea. Por el contrario en muchas especies los machos suelen tener plumas de colores vivos y atrayentes para poder conseguir una pareja. Un buen ejemplo de este dimorfismo en la coloración de las plumas lo encontramos en los patos común, o azulón (Anas platyrhynchos). Otro caso muy conocido es el pavo real, cuyos machos presentan una cola muy llamativa que puede alcanzar varios metros de diámetro cuando la despliegan.
La mayoría de especies de aves utilizan el plumaje para comunicarse, para ser reconocibles por otros miembros de su especie y del sexo opuesto tanto como para mediante los movimientos del plumaje, extendiendo las alas y ahuecando el plumaje, advertir o intentar intimidar a otros animales.
Las plumas pueden tener una morfología variada, dependiendo de dónde se encuentren y la función que desempeñen. Las plumas que recubren el cuerpo suelen ser de pequeño tamaño en relación con el tamaño del ave y sirven para proteger el cuerpo del ave del exterior, tanto del clima como de otras circunstancias, como ataques de depredadores. Las plumas pueden regenerare con el tiempo, por lo que la perdida de unas cuantas no es fatal para el ave, mientras que un mordisco en la carne sí puede serlo.