Los virus como herramienta biotecnológica
Los virus son parásitos expertos, cuya supervivencia depende de su capacidad para secuestrar la maquinaria de las células que infecta para reproducirse. Tanto es así que los virus por sí mismos no son capaces de replicarse, por lo que el parasitismo es obligado a los más altos niveles para estos seres. Los virus afectan tanto a plantas como a animales o bacterias, algunos de ellos son letales y otros casi no afectan al funcionamiento del organismo del que se aprovechan. En cualquier caso históricamente siempre se han considerado a los virus como un factor negativo para la salud de los otros organismos.
Sin embargo, los avances en el conocimiento de cómo se replican en el interior de las células y del funcionamiento de la maquinaria infectiva de muchos de estos virus puede cambiar la concepción que se tenía de ellos. En la actualidad se están desarrollando trabajos en varios países para emplear las extraordinarias capacidades infectivas de los virus en beneficio del ser humano. La idea es sencilla, aprovechar la capacidad de los virus para introducirse en células de todo el organismo y la capacidad para producir unas proteínas que no se encuentran en el organismo en abundancia y en ocasiones incorporar su propio material genético al genoma del organismo infectado.
En el caso de su utilización en la biotecnología agrícola el empleo de vectores virales para la expresión de proteínas recombinantes puede suplir las limitaciones de otros sistemas utilizados para que las plantas expresen proteínas que no se encuentran codificadas en su genoma. Este tipo de vegetales, que expresan proteínas que no son propias, como en las plantas transgénicas, es costoso de conseguir y de mantener. La infección viral es un proceso que la evolución ha perfeccionado y que podría ser una alternativa a la generación de este tipo de plantas. Además, es un sistema bioseguro, productivo y de fácil escalado (para pasar de las pruebas de laboratorio a las pruebas de campo).
Otros sistemas, como la recombinación mediante la infección con bacterias presentan los problemas de la diferencia de la expresión bacteriana y la eucariota, que influye en el plegamiento de la proteína y otras modificaciones posttraduccionales.
Sin duda para levar a cabo este tipo de infecciones se ha de conocer perfectamente la función dentro del hospedador de todo el genoma vírico. De esta forma pueden eliminarse las proteínas causantes de la muerte celular o modificarlas para cambiar su efecto. La mayor ventaja de este procedimiento sería la alta infectividad de los virus y su capacidad para saltar de célula a célula e incluso entre tejidos.
Esta tecnología que se empieza a utilizar en plantas ha sido explotada por la ciencia ficción en series como Farscape o Star Gate Atlantis. En la actualidad no existen pruebas de esta tecnología en animales y mucho menos en el ser humano, como ocurre en esas fantasías galácticas. Sin embargo, el proceso podría ser aplicable a animales y conseguir infectar un páncreas diabético con un virus que le ayude a expresar insulina, o infectar células del hueso para que sinteticen hormona del crecimiento.