Espirulina, las bacterias detrás de los complejos alimentarios
La espirulina es un preparado alimenticio que es usado en dietética y en la industria (mal) llamada del cuidado del cuerpo. La espirulina es el producto que se tiene de secar, triturar y dar diferentes formas a cianobacterias (erróneamente denominadas algas verdeazuladas, puesto que no son algas) del grupo Asthrospira. El compuesto recibe el nombre porque las especies que se utilizan para obtenerlo se incluían en el género ya en desuso Spirulina y aunque las especies fueron recatalogadas, el producto que se obtenía se quedó con el nombre. Con este artículo conoceremos un poco más a estas bacterias de creciente interés económico.
Filogenia e historia evolutiva: Como ya hemos avanzado la espirulina se obtiene de dos especies de alga Arthrospira platensis y Arthrospira maxima. Este género incluye entre 30 y 40 especie, dependiendo del autor. La mayoría de ellas pueden emplearse para hacer espirulina pero esas dos especies son las que dan mejor rendimiento. Pertenecen al género Phormidiaceae que incluye tanto cianobacterias de agua dulce como de agua salada. Se incluyen en el Orden Oscillatoriales, caracterizado porque sus miembros formen filamentos no ramificados de bacterias unidas entre sí. Finalmente se encuentran en la clase taxonómica Cyanophyceae, el taxón mayoritario y más común del Filo Cyanobacteria, dentro del Reino Bacteria.
Descripción física: Arthrospira platensis y Arthrospira maxima son bacterias fotosintéticas oxigénicas (como todas las cianobacterias), que forma filamentos pluricelulares (típicos de las oscilatoriales) pero que en el caso del género Arthrospira tienen forma de pequeñas espirales microscópicas (de ahí el nombre de Spirulina) que giran siempre hacia la izquierda. EL tamaño de la hélice o de cada vuelta o la separación entre vueltas son caracteristicas que permiten diferenciar a las diversas especies del grupo. Arthrospira platensis es como un cable de teléfono microscópico, puesto que hace hélices largas y compacta. Tal esel crecimiento de esta especie que sus colonias pueden llegar a verse a simple vista y pasar por algas o plantas de un tamaño engre grande y mediano.
Distribución y hábitat: Ambas especies son de agua dulce y viven en lagos y otras aguas quietas. A. platensis se encuentra en el continente americano, en el africano y en los paises asiáticos del este. Por el contrario, A. maxima es exclusiva de la región centro americana y una tercera especie utilizada en la obtención de espirulina, A. pacífica crece de forma natural exclusivamente en las islas hawaianas. Aunque estas algas se ha descrito que pueden vivir en condiciones heterótrofas, cuando alcanzan su máximo nivel de desarrollo es bajo condiciones de luz. Sus requerimientos nutricionales no son muy elevados y no necesitan materia orgánica adicional si tienen la correcta cantidad de luz y minerales.
Interacción con el ser humano: Aunque el uso de estas bacterias como alimento se remonta a tiempos precolombinos, en las últimas décadas el cultivo de Spirulina ha dado un salto cualitativo. Numerosos países entre los que se encuentran EE. UU. China y también Cuba, Chile o Méjico producen espirulina para su consumo o para usos cosméticos. Entre las muchas propiedades que se le atribuyen destacaremos que es una buena fuente de vitamina B12.