¿Qué estudia la Ecofisiología vegetal?
La ecofisiología vegetal, es una ciencia experimental que trata de explicar mediante mecanismos fisiológicos las observaciones ecológicas. Esto quiere decir, que aborda preguntas ecológicas como cuáles son los controles sobre el crecimiento, la reproducción, la supervivencia, la abundancia y distribución geográfica de las plantas; y cuáles son las interacciones entre las plantas con el ambiente físico, químico y biótico.
Charles Darwin publicó en El Origen de las Especies (1859), que cada individuo mantiene una “lucha constante por su existencia” de por lo menos 2 modos diferentes: a través de la adquisición de recursos para establecerse y crecer en ambientes a menudo desfavorables, y por la competencia con sus vecinos de igual o distinta especie.
La ecología vegetal, estudia las relaciones e interrelaciones de especies dentro de las comunidades de plantas, y el modo en que las poblaciones de especies están adaptadas a un rango característico de ambientes. Por su parte, la fisiología vegetal estudia al individuo y las respuestas que integran su “lucha” con el ambiente. Con esto en mente, las preguntas que se realizan los ecofisiólogos derivan de un nivel de integración elevado (la ecología, la agronomía) pero las explicaciones ecofisiológicas requieren de un nivel de integración menor (fisiología, bioquímica, biofísica, biología molecular).
La ecofisiología vegetal trata entonces de una integración del conocimiento (métodos y procesos). El origen de la ecofisiología fue gracias a los geógrafos, que describían la distribución global de las plantas. Respondían las clásicas preguntas: ¿Por qué una especie de planta vive donde vive?, ¿Cómo hace para vivir exitosamente en un determinado lugar y por qué está ausente en otros ambientes? Ellos observaban las morfologías y las asociaban a los ambientes. Esas morfologías eran importantes en la distribución de las plantas. Así los geógrafos que conocían el clima podían predecir la forma biológica de las plantas.
En un principio, el énfasis de las observaciones estaba puesto en las respuestas fisiológicas ante el ambiente abiótico, como la disponibilidad hídrica, los nutrientes del suelo, las temperaturas, el pH, etc. Luego, se comenzaron a considerar también las interacciones fisiológicas con otras plantas, animales y microorganismos, así se fue constituyendo la amplia comprensión de la ecofisiología.
El desarrollo de esta ciencia fue incentivada por la agricultura y la fisiología. Esto ocurrió dado que hay plantas que naturalmente viven en ambientes extremos (infértiles, secos, o salinos) y los fisiólogos se interesaron por conocer los mecanismos por los cuales esto sucede. Entonces, la ecofisiología estudia las respuestas fisiológicas de las plantas al ambiente. ¿Cómo? Pues la ecología provee las preguntas y la fisiología provee las herramientas para determinar los mecanismos. Por ejemplo las técnicas que miden el microambiente de una planta, sus relaciones hídricas y los patrones de intercambio de C resultaron ser herramientas muy útiles para la ecofisiología.
Con el tiempo se fueron estudiando los mecanismos de adaptaciones ecofisiológicas en mayor detalle: desde toda la planta hasta sus bases bioquímicas y moleculares.
Por lo ello, la ecofisiología vegetal es central para comprender la evolución de las plantas, su adaptación a entornos de crecimiento cada vez más estresantes; y la mitigación del cambio climático global, entre otras cosas.
