Introducción a la astrobiología
La astrobiología es un área de conocimiento multidisciplinar que trata de responder a tres preguntas esenciales, casi metafísicas. ¿Cuál es el origen de la vida? ¿Cuál es el futuro de la vida? y la pregunta más famosa ¿estamos solos en el universo? La astrobiología o xenobiología trata de resolver la existencia de vida fuera del planeta. Lo cual es un problema, porque solo se conoce la vida tal y como es en la Tierra, basada en el carbono y el agua. Por eso solo se pueden hacer predicciones de cómo será la vida en otros planetas.
A simple vista podría parecer que la astrobiología es ciencia ficción. Pero la astrobiología es todavía una ciencia joven a la que le queda mucho que demostrar. Empezando por el principio, se podría decir que la astrobiología como ciencia real nació en 1998, año en que la NASA creó el NASA Astrobiology Institute (NAI). Tras la NASA muchas agencias espaciales tienen su propio departamento de astrobiología. En España cuenta con su propio se encuentra el Centro de Astrobiología CAB, asociado al NAI.
El centro de Astrobiología española se encuentra en Torrejón de Ardoz, Madrid.
El reciente descubrimiento de Kepler-186f, un nuevo planeta avistado por el telescopio Kepler, vuelve a traer el tema de la exploración del espacio. Este planeta se encuentra en la región “habitable”. Esta región es una circunferencia alrededor de cada sol en la que se ha calculado que la vida es posible. Para calcular la zona habitable se necesita conocimientos tanto de astronomía como de física, química, biología y geología. Es frente a estos problemas en los que hay que acuñar una ciencia como la astrobiología. Lee el artículo que le dedicamos a ¿qué tiene que tener un planeta para albergar vida?.
La parte biológica de la astrobiología se encarga de estudiar el origen de la vida en el universo. Los geólogos han demostrado que el origen del planeta no era tan amable con los seres vivos como ahora. Por eso se estudian ambientes extremos similares a los que pudo haber tenido ese planeta primitivo. En la actualidad microorganismos capaces de sobrevivir a unas condiciones ambientales de temperatura, tóxicos, salinidad, etc. Estudiando estos microorganismos y sus ambientes tal vez podamos aprender más sobre el origen de la vida en el planeta Tierra y de igual modo, saber qué condiciones ambientales buscar en otros planetas para saber si pueden, esos planetas, albergar vida. La búsqueda de formas de vida fuera del planeta se denomina exobiología.
Esta ciencia no tiene nada que ver con la ufología, que no es ciencia. Sino que trata de predecir que signos podrían llevar a la vida en otro planeta como la presencia de agua o una temperatura estable. Por ejemplo el estudio de un meteorito proveniente de Marte (llamado ALH84001) parece revelar una organización mineral similar a la que se produce en la tierra por los microorganismos. De ser así, estaríamos ante la evidencia de vida en Marte y los restos fósiles de un ser vivo más antiguos que se conocen.
Por último la astrobiología se adentra en el estudio de la adaptación y evolución de las especies conocidas ante situaciones extra-terráqueas. Por ejemplo ¿son las plantas capaces de crecer en condiciones de baja gravedad? ¿Qué pasa en esa situación con el gravitropismo que ayuda a crecer adecuadamente a las raíces de las plantas?