Maduración sexual en crustáceos
Los sistemas de control fisiológicos son de vital importancia para el desarrollo del individuo. Cuando nace un crustáceo o un insecto todavía no tiene los órganos formados para su vida adulta. Muchas veces ha de cambiar radicalmente para poder crecer. Si bien es verdad que los mamíferos, por ejemplo, al nacer sus órganos sexuales no están desarrollados del todo, ya están formados. Aún más, todos los óvulos de la hembra de mamífero ya están es proceso de formación al nacer.
Los artrópodos por el contrario al nacer muchas veces no tienen ni la forma del adulto. Pensemos en las mariposas, al nacer son gusanos y solo tras la metamorfosis alcanzan su estado adulto o de mariposa. En este aspecto los crustáceos también presentan un estado larvario muy diferente del estado adulto. Esta larva se conoce como nauplio y puedes aprender más de ella aquí(próximamente). Es precisamente su sistema endocrino el que mediante la liberación secuencial de hormonas consigue llevar al crustáceo hasta la fase adulta y reproductiva. Puedes leer más sobre el crecimiento en crustáceos y el sistema endocrino aquí(próximamente).
Aquí puedes ver las diferencias externas entre machos y hembras de crustaceos.
Cuando el individuo llega a su muda de pubertad, el paso de juvenil a subadulto, se empiezan a llevar a cabo los ajustes hormonales para la maduración sexual. En este punto el órgano X que secreta hormonas inhibidoras de la muda, MIH, y de la maduración sexual GIH (hormona inhibidora de la gónada) deja de segregar y empieza el desarrollo.
Es importante destacar que el proceso de maduración sexual en los crustáceos es un fenómeno complejo y multifactorial. No solo depende de la liberación de hormonas, sino también de factores ambientales como la temperatura, la salinidad del agua y la disponibilidad de alimento. Estos factores pueden influir en la velocidad de crecimiento y desarrollo del crustáceo, y por ende, en su maduración sexual.
Cuando alcanzan la madurez sexual las mudas cambian su frecuencia entre machos y hembras, preparando a las hembras con los apéndices necesarios para acarrear los huevos, por ejemplo, o la formación del petasma masculino, cuya función es pasar el espermatóforo a la hembra durante la cópula.
Las hormonas implicadas en la reproducción y en la maduración sexual son diferentes dependiendo del sexo del individuo. Los machos presentan glándulas androgénicas cuya presencia permite la diferenciación a machos, la formación de testículos y espermatogénesis. Además la glándula andrógina también influye en el comportamiento sexual. La glándula andrógina frecuentemente aparece como una masa vermifome de células secretoras, que desemboca en los conductos deferentes.
En las hembras, el proceso de maduración sexual es igualmente complejo. Las hembras carecen de glándulas androgénicas. En su lugar el ovario sintetizará esteroides que estimularán el desarrollo de los caracteres sexuales de la hembra. Tanto la glándula androgénica como el ovario se ve influenciado por el ganglio torácico (el cerebro) para la maduración sexual.
Sin embargo la experimentación ha demostrado que si se implantan las glándulas androgénicas estas hembras se transforman en machos. Si el complejo neurosecretor del órgano X es extirpado las mudas y la maduración sexual aparecen de forma prematura en los individuos de ambos sexos. En otros experimentos se ha observado que si se cauteriza la región media del protocerebro los testículos degeneran y los machos no se desarrollan correctamente. Los machos ablacionados pierden parte del control hormonal y acaban con testículos más grandes y copulando con mayor frecuencia.
Tras la maduración sexual las hembras sueltan al agua una feromona que estimula al macho para que empiece el cortejo cuando la hembra está receptiva. Este comportamiento es crucial para la reproducción exitosa de los crustáceos, y es un ejemplo de cómo los procesos fisiológicos y comportamentales están íntimamente ligados en la biología de estos fascinantes organismos.