Lynn Margulis
Lynn Margulis es posiblemente una de las científicas más destacadas del siglo XX y principios del XXI. Su principal aporte a la biología en general y, más concretamente a la teoría de la evolución, es su hipótesis de la endosimbiosis seriada. Además de ésta, tiene otros aportes nada desdeñables en evolución, principalmente en la teoría ecológica de Gaia (dando a los seres vivos un papel fundamental en los cambios ecológicos de la Tierra para albergar vida), o en el virus del SIDA, el VIH. Tal es su contribución a la evolución que el binomio Lamarck-Darwin, se amplía para incluirla a ella en las teorías de la evolución que se estudian en la actualidad (Lamarck-Darwin y Margulis).
Entre sus muchos libros sobre el tema Margulis afirma que su trabajo se basa firmemente en las teorías de los dos antecesores. A diferencia de otros científicos modernos, Margulis tiene la gran habilidad de la comunicación. En parte gracias a su facilidad de expresión y a su prosa sencilla consiguió que sus teorías fueran divulgadas con gran éxito. Lo que llevó a una aceptación de sus teorías mucho antes que la de otras científicas de renombre, como por ejemplo Barbara McClintock, cuyos trabajos de divulgación científica eran espesos y poco comunicativos.
La teoría de la endosimbiosis seriada está ampliamente respaldada en la actualidad. En ella se postula que el origen de los eucariotas se debió a la simbiosis consecutiva entre varios unicelulares procariotas. Aunque no está claro quién envolvió a quién, muy posiblemente una bacteria y una arquea se fusionaron (una se introdujo en el citoplasma de la otra). Durante ese proceso, que suele acabar con una de las dos células muertas por la otra, se llegó a un estado de simbiosis o equilibrio, en el que ambas partes recibían algo de la otra, con mutuo beneficio. Esta endosimbiosis está demostrado que es el origen de las mitocondrias. El estudio del ADN de este orgánulo y su comparación con alfa proteobacterias permitió el descubrimiento del origen de este orgánulo indispensable y definitorio de las células eucariotas. A continuación, durante la evolución de los eucariotas, una segunda endosimbiosis (de ahí que se llame seriada) incluiría en su interior a una cianobacteria, que con el tiempo daría lugar a los cloroplastos.
El origen del núcleo eucariota es más complicado de determinar, pero la teoría de la simbiosis seriada también incluye su formación, así como la de algunos otros orgánulos, como por ejemplo el flagelo, proveniente de una espiroqueta.
Evidentemente para formular su propia teoría evolutiva Margulis tuvo que atacar en parte los trabajos previos recogidos en la teoría de la síntesis evolutiva moderna. Sin embargo, la comunidad científica conocía ya de que adolecía esta teoría, que era incapaz de explicar algunos saltos evolutivos rápidos ocurridos durante la historia de los seres vivos. De igual modo, propuso que la adquisición en el mundo pluricelular de nuevas características podría ser producto de procesos de simbiosis entre diferentes organismos. De esta manera el proceso de evolución por la mutación del ADN pasaba a un segundo plano. Aunque ya se consideraba que el proceso de mutación beneficiosa era demasiado lento e infrecuente para explicar la evolución.