Antecesor evolutivo único de los animales
La teoría evolutiva es un hecho comprobado que ha resistido el escrutinio más fiero desde muy diversas maneras y enfoques. Al igual que no se puede hablar de Argentina tan solo visitando Buenos Aires, no se puede hablar de evolución mirando tan solo una especie, o unas pocas. Muchas veces hay que dar un paso atrás y ver la imagen global, que admitámoslo, es muy complicada de entender. Los físicos tienen un problema semejante cuando tratan de explicar el tamaño del Sol, la velocidad a la que gira la Tierra o la distancia de las estrellas. Son conceptos para los que uno ha de hacer un poco de ejercicio mental.
Partiendo de la teoría de la evolución, podemos entender que todos los seres vivos se han desarrollado a partir de uno o varios eventos de generación de vida ocurridos en la Tierra hace millones de años. Al antecesor común se le suele llamar LUCA por Antecesor Común Universal y Último (Last en inglés). Puedes leer más sobre él en el artículo que le dedicamos aquí.
De forma similar se puede entender que todos los animales surgieron a partir de un antecesor común, que se calcula que existió hace 650 millones de años (una cifra un poco difícil de comprender, el Homo sapiens lleva existiendo tan solo 315.000 años, el 0,0005% de ese tiempo). Todos los animales, insectos, esponjas de mar, gusanos y reptiles provienen del mismo antecesor común. Recientemente se ha hecho un estudio publicado en Nature Communications a finales de Abril de 2018 por los investigadores Jordi Paps y Peter W. H. Holland en el que se han cotejado los genes de más de 60 especies animales de diferentes Filos.
Con más de millón y medio de genes analizados entre todas las especies resultó sorprendente que el 55% de los genes eran comunes a todos los animales (entre humanos y chimpancés se comparten el 98%). El ser humano cuenta con alrededor de 20.000 genes, otros animales pueden tener un número mayor o menor de genes. Algunos de los genes actuales han evolucionado a partir de genes antecesores que han adquirido nuevas funciones y otros se han generado por fusiones de ADN. El estudio descubrió que el antecesor común de los animales contenía unos 6331 genes que se encuentran presentes en todos los animales actuales.
En el estudio también se emplearon especies de antecedentes evolutivos animales, eucariotas emparentados evolutivamente. Los datos revelaron también que muchos de los genes antecesores ya estaban presentes antes de la formación del primer animal, estos genes serán los más implicados en las funciones celulares básicas. Sin embargo, 1189 genes eran propios a los animales primigenios. Durante la formación evolutiva de los animales muchos genes adquirieron nuevas funciones, y este es un paso importantísimo en la evolución. Se cree que hubo un periodo de facilidad mutagénica (que pudo durar millones de años). Aunque la duración de este periodo para saber si fue una explosión de nuevas funciones o un cambio gradual que duraría millones de años en encontrar la fórmula correcta no se puede estudiar con los organismos vivos por ahora. En estos años la duplicación de genes y su mutación permitió la aparición de nuevas proteínas que realizaban nuevas funciones, como permitir la cohesión celular, propia de los seres pluricelulares.