LUCA, el antecesor evolutivo
Se denomina LUCA al antecesor evolutivo teórico de todos los seres vivos. De sus siglas en inglés “Last Universal Common Antecesor” se traduce literalmente Último Antecesor Universal Común. Este ser, posiblemente unicelular, representa la primera célula viva que existió en el planeta Tierra y desde la que evolucionaron todos los seres vivos actuales y pasados.
No se sabe nada sobre la existencia de ese primer organismo vivo; sino que tan solo pueden establecerse hipótesis, basadas en las pruebas de parentescos actuales. Esta primera forma de vida, un ser unicelular, vivió según los cálculos más recientes hace unos 3 mil millones de años en los mares de la Tierra primitiva. Antes de su existencia se postula que existían proteínas y ADN y ARN capaces de autoreplicarse. LUCA es la primera célula del planeta, el punto de inflexión entre las moléculas orgánicas autoreplicativas y el orden celular, basado en membranas lipídicas y la separación del material hereditario del medio.
Esta hipótesis sobre el origen de la vida en la Tierra está basada en los hechos biológicos y genéticos conocidos. En primer lugar está reconocido que el ser humano y el chimpancé tuvieron un antepasado evolutivo común. Pues, del mismo modo la genética es capaz de establecer parentescos entre todos los seres vivos, retrocediendo más y más en el tiempo y en la evolución. En la actualidad se reconocen 3 Dominios o Reinos: Bacteria, Archaea y Eukarya. Sin embargo, también se pueden establecer relaciones entre estos tres grandes grupos, evidenciando así que en algún momento hubo un antecesor común desde el que se dividieron los Dominios, LUCA.
El otro pilar de esta hipótesis es la existencia de un código genético universal, del que puedes leer más aquí. Este código de traducción de ARN a proteínas es idéntico entre todos los seres vivos estudiados. Es cierto que existen diferencias en algunos seres, debido a la propia presión evolutiva de cada grupo. Además todos los seres vivos actuales, incluidos los virus, basan su material hereditario en bases nitrogenadas, ADN o ARN, lo que hace suponer que este es un rasgo evolutivo muy antiguo y compartido por todos.
LUCa debía ser una célula muy simple, sin orgánulos, ni apenas organización celular.
Pero, cuando los investigadores tratan de acercarse a cómo debía ser este ser antecesor las cosas no están muy claras. En primer lugar se hizo un estudio comparativo de todos los genes presentes en los tres grandes dominios. De esta manera se alcanzó el número de 256 genes mínimos para dar lugar a la vida. Aunque es posible que existan genes presentes en LUCA que ya no son universales, sí que existen un grupo de genes presente en todos los seres vivos. Es más, estos genes deberían ser capaces de replicarse a sí mismos con apenas ninguna maquinaria. Además hay que tener en cuenta que es posible que LUCA durante su vida incorporase ARNs que ya existían antes de su aparición.
Finalmente, para dar un último giro de complicación más, no se ha llegado a ningún consenso sobre la existencia de un único LUCA o varios alrededor del mundo que pudieron intercambiar genes, cosa muy frecuente entre especies de bacterias.