¿Por qué la lluvia ácida es perjudicial para la vida?
La lluvia ácida es uno de los problemas asociados al cambio climático. Cuando se pregunta a la gente cree que la lluvia ácida es algún tipo de precipitación especialmente dañina que deja marcas en el suelo corroído y puede ser perjudicial para la salud inmediata. En ocasiones muy contadas es así. Una lluvia intensa acaba por hacer agujeros en los paraguas y puede producir quemazones en la piel. En zonas donde este tipo de precipitaciones son muy frecuentes los árboles pierdes las hojas, quemadas por el ácido y los troncos se van deshaciendo de manera imperceptible para el ojo humano, pues es lentamente y con el paso del tiempo. Con grandes cantidades de contaminación en la atmósfera o tras sucesos cataclismáticos como un escape de radiación. Por el contrario la realidad del problema de la lluvia ácida es la bajada de pH que tiene la lluvia en general.
La lluvia está formada por la condensación del agua en el cielo y su precipitación. Cuando esto pasa las gotas toman los productos que hay en la atmósfera y los precipitan. Este fenómeno es común al agua de ríos y mares y también supone un problema la contaminación por acidificación en esas masas de agua. En la lluvia, los gases contaminantes, NOx y SOx es decir, los óxidos de nitrógeno y azufre que se emiten a la atmósfera durante la quema de combustibles fósiles son disueltos en las microgotas de agua e interaccionan con las moléculas de agua formando ácido nitroso, sulfuroso y sulfúrico. El resultado es un agua ligeramente ácida. Esta lluvia no es más nociva para la salud nociva para la salud si la bebemos normalmente. Sin embargo, a la larga puede alterar el pH del cuerpo. En la naturaleza lo mismo pasa con el suelo. La lluvia ácida cambia el pH del suelo. Donde antes vivían árboles adaptados a suelos básicos al cambiar el suelo los árboles han ido perdiendo eficacia biológica y se retiran de esas zonas.
En general, la vida es un poco ácida, a nivel de pH. La mayoría de seres vivos viven entre el pH neutro, alrededor del 7 y el pH ácido como máximo de 4. Sin embargo, la lluvia ácida empuja un poco a todo el ecosistema hacia la acidez. Algunos seres vivos son especialistas en vivir a pH ácido, pero son así porque crean sustancias ácidas precisamente para evitar el crecimiento de competidores.
Pero, ¿por qué es importante el pH? EL pH es una medida de la cantidad de protones (H+) disueltos. Todos los seres vivos emplean las diferencias de cargas positivas y negativas para todo, desde comunicarse (como el caso de la transmisión del impulso nervioso por las neuronas) hasta construir la materia que los compone (las proteínas adquieren su configuración espacial gracias a la repulsión de cargas con el medio). Las proteínas tienen una gran sensibilidad al pH, no solo durante el plegamiento, algunas se activan al notar cambios de pH en el medio. Así que sabiendo la importancia que tiene el pH para la vida podemos entender mejor la importancia y la preocupación frente a la disminución paulatina del pH de la lluvia, los ríos y los mares y los efectos que eso puede tener sobre la vida.