Estructura de la comunidad coordinada en bosques

La extraordinaria biodiversidad de los bosques tropicales representa un gran desafío para los ecologistas que buscan comprender cómo se ensamblan espacialmente las especies en estos ecosistemas. La mayoría de los estudios hasta la fecha han investigado las reglas de ensamblaje dentro de grupos de especies individuales, especialmente plantas, con menos del diez por ciento de los artículos publicados centrados en otros grupos vivos entre 2008 y 2018. Al mismo tiempo, ha habido una inversión considerablemente menor para examinar cómo la composición de diferentes grupos, en particular los grupos de mayor importancia ecológica (por ejemplo, productores primarios, descomponedores, herbívoros y sus depredadores), muestran una rotación coordinada en gradientes geográficos y ambientales. Abordar este tema arrojaría luz sobre el papel que desempeñan el filtrado ambiental y las interacciones bióticas entre las comunidades en la organización de la biodiversidad en el ecosistema más diverso de la tierra.

La mayoría de los estudios que examinan las asociaciones entre diferentes taxones se han basado en indicadores simplificados como los índices de diversidad, a menudo con fines orientados a la conservación. Por ejemplo, muchos trabajos han probado si la diversidad de árboles representa un sustituto confiable para la diversidad de otros taxones, principalmente artrópodos y vertebrados. Los índices de diversidad proporcionan información limitada para revelar las complejas reglas de ensamblaje que estructuran las comunidades, para las cuales la información de composición sería más apropiada. Los datos de composición de múltiples taxones carecen considerablemente de ecología, especialmente en los bosques lluviosos, porque requieren considerables esfuerzos logísticos y mucho tiempo para coordinar el trabajo de especialistas de diferentes taxones. Además, estamos presenciando una fuerte disminución de taxonomistas capacitados capaces de identificar especímenes en muchos grupos. Esto es particularmente problemático en el caso de los artrópodos, que representan la mayor parte de la diversidad macroscópica en los trópicos, así como para otros grupos hiperdiversos y poco conocidos que incluyen hongos e invertebrados no artrópodos. Los pocos estudios que informan asociación composicional entre taxones en ecosistemas tropicales han involucrado pruebas de asociación con especies arbóreas, que generalmente están bien descritas y son relativamente fáciles de inventariar.

Aunque la evidencia empírica es escasa, se pueden proponer hipótesis sólidas para vincular la composición entre las comunidades arbóreas y otros grupos en los bosques tropicales. Los procesos de coevolución han llevado a los árboles a ofrecer una gran variedad de suministro de alimentos, defensas anti-herbívoros y/o refugio y, por lo tanto, a interactuar de múltiples maneras con otras comunidades. En un estudio reciente, se han enfatizado fuertes asociaciones de composición entre las comunidades de plantas, artrópodos y microorganismos en un bosque subtropical diverso del sur de China. El estudio sugirió que las comunidades arbóreas ejercen un control de abajo hacia arriba sobre las comunidades de artrópodos sobre el suelo, mientras que, al mismo tiempo, los árboles están influenciados por los microorganismos del suelo y los descomponedores a través de un efecto de arriba hacia abajo. El papel clave de los árboles en el funcionamiento de los ecosistemas forestales también ha servido como argumento para apoyar su utilidad como sustituto de la composición de otros grupos, por ejemplo, artrópodos y comunidades fúngicas.