La cochinilla del colorante carmín
Se conocen como cochinillas a cerca de 2000 especies del grupo de los hemíptero que tienen como característica común que se alimentan de las plantas que parasitan, a veces incluso hasta matarlas. No hay que confundirlas con las cochinillas de humedad, también conocidas como bichos bola que son crustáceos y de los que puedes leer nuestro artículo aquí . Sin embargo la cochinilla más conocida es sin duda la cochinilla del carmín, de la que se extrae el colorante rojo que emplea la industria alimentaria en todo el mundo.
Filogenia e historia evolutiva: la cochinilla del carmín se denomina en la nomenclatura binomial como Dactyloius coccus y es la especie más conocida de las 11 que conforman el género. Este género es el único de la Familia taxonómica Dactylopiidae que pertenece a su vez a la Superfamilia Coccidea. Este grupo se encuentra dentro del Orden Hemiptera de la Clase Insecta, que forma part del Filo Arthopoda. Esta especie también se ha denominado como Coccus cacti y Pseudococcus cacti, puesto que vive sobre los cactus y tienen forma de escama.
Descripción: Las cochinillas hembra tienen algo más de 5 mm y los machos la mitad de ese tamaño. Son cocoideos (Coccidea) tienen forma de escama sobre el tronco o la hoja de las plantas y no suelen verse la transición entre cabeza y tórax y abdomen, así como tampoco las patas ni antenas, que son cortas. Como todos los hemípteros tienen su segundo par de alas con una mitad endurecida, cerca del cuerpo. Las cochinillas se alimentan de la savia de las plantas que extraen gracias a los estiletes de su mandíbula. La especie tiene dos fases de ninfa durante su metamorfosis y los machos además una fase de capullo, pre-pupa y pupa. Las cochinillas se reproducen exclusivamente de noche. El macho acaricia con sus patas a la hembra y se coloca a un lado, desde donde le introduce su esperma en unos sacos situados en las patas de la hembra, después repite el proceso desde el otro lado. La hembra es capaz de poner unos 300 huevos, que acarrea hasta que eclosionan y reproducirse entre 2 y 3 veces al año.
Distribución y hábitat: vive sobre la planta del nopal, un cactus, a la que parasita. La distribución original de esta especie concuerda con la de los nopales, sin embargo dada su utilidad a nivel mundial como colorante se ha extendido (junto con el cactus) por todo el mundo. Aunque estas plantas son capaces de vivir en condiciones extremas de calor el frío puede matarlas, al igual que a las cochinillas. Por eso son más frecuentes en climas parecidos a su América natal, no ventosos, con temperaturas templadas o cálidas y con poca pluviosidad. La región de origen exacta no está clara, puesto que desde hace más de 2000 años que se crían para obtener el famoso colorante. Se cree que estaba en algún punto ente Méjico, el sur de EE. UU y Perú.
Detalle de cochinillas del carmín en una hoja de tunera.
Interacción con el ser humano: se han utilizado como colorante desde los imperios prehispánicos en toda América. En la actualidad Perú es el principal productor del colorante rojo carmín que se extrae de estos hemípteros. Aunque la aparición de los colorantes sintéticos disminuyó su uso, la prohibición de usar los colorantes sintéticos en productos alimentarios ha creado una recuperación del mercado de este producto. En la composición de los alimentos y otros compuesto el colorante cochinilla se encuentra como E-120 y ha demostrado durante muchos años que es inocuo para el ser humano.