Curcumina, el principio activo de la cúrcuma la especia asiática amarilla
La curcumina es el compuesto químico principal de la cúrcuma (Curcuma longa),lee más de ella aquí (próximamente). Es el colorante que le da a la especie su tono amarillento u ocre tan característico. De hecho, es usado específicamente como colorante gracias a su capacidad de teñir. En alimentación es conocido como el aditivo E100. Todos los currys indios llevan esta especia como base de la mezcla de especies para la salsa. Se extrae de la raíz de la planta de cúrcuma. Es originaria de la India, dato que no sorprende a nadie que sepa de donde viene el curry. Desde allí se extendió su uso hace miles de años primero por Asia con gran aceptación en los currys chinos o japoneses por ejemplo. Pero en la actualidad se encuentra cultivada y comercializada en todo el mundo dada su alta capacidad como colorante amarillo. De hecho se le conoce como amarillo natural 3.
A nivel fisiológico la curcumina es un diferuloilmetano que se acumula en las células de la raíz como metabolíto secundario. Sus propiedades antibacterianas y antifúngicas han sido demostradas a finales del siglo XX. Está compuesto por 21 carbonos, 20 hidrógenos y 6 oxígenos (C21H20O6). Está formada por una cadena de 7 carbonos con uno o dos grupos cetos en los carbonos centrales y con dos grupos anillos fenólicos en los extremos. Si presenta los dos grupos ceto estará sólida, pero si uno de ellos es reemplazado por un grupo enol la curcumina será líquida. Como la mayoría de los metabolitos secundarios fenólicos se sintetiza por la ruta del ácido shikímico o la vía del ácido malónico. Este compuesto no es soluble en agua, sino que tiene que sensibilizarse en alcohol o en ácido acético.
A pH básico se degrada, pero es muy estable a los niveles de pH del sistema digestivo. Por otra aprte se ha visto que su absorción es muy baja, siendo la mayoría expulsado formando agregados con las sales biliares, bilirubina y colesterol, compuestos de los que estimula su liberación por contracción de la vesícula biliar.
Se ha robado su actividad como fármaco. Desde la antigüedad se usa no solo en la alimentación sino que también está presente en la farmacopea asiática tradicional . No solo como antibacteriano y antifúngico, funciones que cumple en las plantas que la producen. Sin que también se ha usado como antiinflamatorio debido a que interfiere con las rutas de síntesis del ácido araquidónico (precursor de metabolitos que intervienen en el proceso de inflamación). Se ha comprobado su actividad protectora del hígado y reguladora de sales biliares. Pero también la curcumina es un potente antioxidante de ácidos grasos poliinsaturados. Varios estudios relacionan la curcumina con una disminución de la proliferación celular, lo que podría dar pie a su uso como antitumoral. Se han obtenido muy buenos resultados usando curcumina para ralentizar la metástasis de tumores intestinales. Sin embargo, las dosis empleadas para estos procesos son muy concretas y no deben suministrarse sin supervisión médica. Puesto que en exceso la curcumina, o la cúrcuma, pueden tener efectos adversos como la diarrea, nauseas o mareos.
