¿Qué son los bacteriófagos?
Los bacteriófagos son los virus propios de las bacterias. Así como las plantas y los animales poseen virus que infectan a estos grupos de seres vivos específicamente, se denomina bacteriófagos a los virus que se reproducen dentro de células del Filo taxonómico Bacteria exclusivamente. Puedes leer más sobre las características generales de los virus en su propio artículo aquí (próximamente).
Filogenia y fagos más conocidos: Los fagos se recogen en una filogenia análoga a la de los seres vivos. Sin embargo, la falta de datos no permite una clasificación tan extensa, de manera similar a lo que pasa con los virus de eucariotas. Los bacteriófagos se clasifican en 10 familias taxonómicas conocidas como: Corticoviridae, Cytoviridae, Inoviridae, Leviviridae, Microviridae, Myoviridae, Pooviridae, Plasmaviridae, Siphoviridae y Tectiviridae dependiendo del grupo de bacterias que son capaces de infectar. Auque se conocen un buen número de bacteriófagos los más conocidos y utilizados son el fago lambda, el fago Phi6, el T4, uno de los más grandes con 200x 100 nm, o el T7.
Descripción morfológica: Los bacteriófagos están compuestos por proteinas que envuelven, protegen e inyectan cadenas de ácidos nucleicos. Los bacteriófagos contienen diversas copias de su material genético. Éste, como el de otros virus, puede ser tanto ADN como ARN y de cadena doble o sencilla, y en este último caso tanto la hebra positiva como la negativa. Las proteinas de la capsula que envuelve el material genético lo inyectan dentro de las bacterias donde, utilizando la maquinaria propia del procariota, ya sea ADN sintetasas o ARN sintetasas, se replica, aumentando su número hasta que rompe a la bacteria o sale por oto medio. El ciclo de infección que termina con la rotura de la bacteria se denomina ciclo lítico y el que mantiene la membrana de la bacteria es el ciclo lisogénico. Puedes leer más sobre su ciclo reproductivo en los artículos que le dedicamos al ciclo lisogénico aquí (próximamente) y al ciclo lítico aquí (próximamente).
Distribución: los fagos se encuentran distribuidos de forma ubicua, tanto en el suelo, en el agua como encima y dentro de otros organismos en los cuales pueden vivir las bacterias. Sin embargo estudios recientes han obtenido datos que parecen indicar que su concentración es mayor en el agua, puesto que es el medio que contiene mayor número de bacterias. Estos mismos estudios indicaron que aproximadamente el 70% de las bacterias acuáticas estaban infectadas por bacteriófagos.
Interacción con el ser humanos: Los bacteriófagos fueron descubiertos a principios del siglo XX gracias a los estudios de los microbiologos F. Trowt y F. d’Herelle. Posteriormente, 1940, en la URSS se utilizaron los bacteriófagos para combatir las enfermedades de origen bacteriano. En la actualidad se conserva un banco de datos en Georgia para su uso terapéutico. En 2011 fue autorizado el uso de bacteriófagos en EE. UU. Para eliminar bacterias del género Lysteria de la carne de consumo humano. En la actualidad hay muchos grupos de investigación dedicados al estudio de los bacteriófagos como alternativa al problema de la resistencia bacteriana a los antibióticos. Puedes leer más sobre el tema aquí (próximamente).
En la actualidad se emplea el fago T4, principalmente, para introducir dentro de bacterias material genético determinado que será incorporado por las bacterias
FAgos unidos a una bacteria para infectarlo.