La biotecnología aplicada a la industria farmacéutica
La industria farmacéutica ha utilizado siempre diferentes organismos para obtener medicamentos. Actualmente se realizan campañas de experimentación de productos obtenidos a partir de diferentes seres de los océanos o de las selvas. Uno de los peligros de la pérdida de la biodiversidad es que desaparezcan organismos que podrían proporcionarnos nuevos remedios contra diferentes enfermedades.
Los medicamentos más importantes producidos por microorganismos son los antibióticos, sustancias químicas que matan o inhiben el crecimiento de otros microorganismos y que han reducido la peligrosidad de muchas enfermedades infecciosas.
Los antibióticos comercialmente útiles están producidos, sobre todo, por hongos filamentosos y por algunas bacterias. Algunos antibióticos inhiben la síntesis de la pared celular de las bacterias: es el grupo de las penicilinas. Otros interfieren en la síntesis de proteínas de las bacterias; entre ellos destacan la estreptomicina y las tetraciclinas. La investigación de los antibióticos se centra ahora en comprender su mecanismo de acción para construir derivados artificiales que sean más eficaces. Este tipo de antibióticos se denominan «antibióticos semisintéticos». En esta tarea de diseñar medicamentos se utilizan métodos de simulación por ordenador que permiten predecir la eficacia de una determinada molécula. Una vez identificado un compuesto prometedor, hay que sintetizarlo y ensayarlo clínicamente.
En la siguiente relación vemos algunos de los antibióticos más habituales, su espectro de utilización y su modo de acción:
- Ampicilina: Bacterias gram + y gram -. Interfiere síntesis de pared celular.
- Bacitracina: Bacterias gram +. Interfiere síntesis de pared celular.
- Cefalosporina C: Bacterias gram +. Interfiere síntesis de pared celular.
- Penicilina G: Bacterias gram +.Interfiere síntesis de pared celular.
- Cloranfenicol: Amplio espectro. Interfiere síntesis de proteínas.
- Tetraciclina: Amplio espectro. Interfiere síntesis de proteínas.
- Estreptomicina: Bacterias gram + y gram -. Interfiere síntesis de proteínas.
- Eritromicina: Bacterias gram + y Rickettsias. Interfiere síntesis de proteínas.
La producción de vitaminas ocupa un segundo puesto en las ventas totales de las industrias farmacéuticas. Algunas vitaminas se sintetizan artificialmente; sin embargo, otras (B12, riboflavina) son demasiado complicadas para su síntesis química y se obtienen a partir de cultivos de microorganismos.
En la actualidad comienza a utilizarse un gran número de bacterias obtenidas por ingeniería genética para producir proteínas de utilidad farmacéutica. Por ejemplo, antes las personas diabéticas debían inyectarse insulina procedente de animales, lo que provocaba algunos casos de alergia. Hoy se transfiere el gen humano de la insulina a cepas de bacterias para que la produzcan en gran cantidad en fermentadores. Análogamente se fabrican hemoglobina, factores de coagulación sanguínea, hormona de crecimiento o interferones; y se insertan en bacterias genes de virus para que produzcan grandes cantidades de proteínas víricas que luego sirven como vacunas. En investigación básica, utilizando estas técnicas podemos estudiar, incluso, las proteínas minoritarias de las células.
La enorme cantidad de dinero que se mueve en el ámbito de los medicamentos y la farmacia ha desarrollado un gran interés por este campo de la biotecnología. Con ello se ha popularizado el concepto de «patente génica» por el que los investigadores o corporaciones biomédicas registran sus descubrimientos para poder comercializarlos en exclusiva durante un tiempo y así amortizar sus enormes también inversiones. Más allá de la lógica del proceso económico, esta práctica puede llevar a incrementar las desigualdades entre países más desarrollados y otros más pobres, que no podrían acceder a todos los recursos farmacéuticos.