Transcriptoma
Los avances en las técnicas de biología molecular e informática han permitido grandes avances en el estudio del material genético de los seres vivos. Se utiliza el término genoma para referirse a la totalidad del ADN de un ser vivo. Lee más sobre qué es el genoma aquí (próximamente) y sobre el genoma humano en su propio artículo aquí (próximamente).
Cuando se interpretó qué había codificado en el ADN del ser humano, por ejemplo, se descubrió, en contra de lo que se pensaba, que no todo el ADN que contiene el genoma se traducirá en proteínas. Una parte de este genoma es estructural, o redundante, copias mutadas sin función, restos de virus que se consiguieron infiltrar en el genoma, secuencias repetidas al azar y sin motivo aparente, etc. en resumidas cuentas se consideró que el genoma contenía una gran cantidad de ADN basura. Con el tiempo la razón de ser de parte de este ADN basura se ha conseguido esclarecer, y con ello se ha demostrado que no todo lo que contiene el genoma es traducible a proteínas.
Para la síntesis de proteínas, primeramente el ADN debe transcribirse a ARN en el núcleo y luego el ARN será traducido en proteínas en el citoplasma. El tipo de ARN que se transcribe del ADN y dará lugar a las proteínas se denomina ARN mensajero (próximamente), pues contiene la información necesaria para traducir una proteína. Con esto en mente se puede definir finalmente el transcriptoma como la parte de ADN que será traducida a proteínas. O bien, concretando en un tipo celular se entiende como el conjunto de todos los ARN mensajeros que produce una célula de un tejido específico. Porque si bien es cierto que todas las células tienen la potencialidad de transcribir cualquier gen a ARN dependerá del tipo celular qué genes son los que finalmente se transcriben. Por lo que dos células de tejidos diferentes de un mismo individuo poseerán un transcriptoma diferente, a pesar de contener los mismos genes.
De manera análoga al transcriptoma se puede estudiar el proteoma, que sería el conjunto de las proteínas sintetizadas por una línea celular.
La transcriptómica es la rama de la biología molecular que estudia el transcriptoma y el método más frecuente de estudio es el chip o microarray de ADN, con esta técnica se puede estudiar de forma simultánea la expresión (transcripción) de miles de genes.
Para estudiar el transcriptoma usualmente se extrae el ARN mensajero de un tejido de interés. Este ARN se transcribe a ADN debido a que el ADN es más estable que el ARN. Este ADN se denominado cADN, de ADN copia. En los Chips se utilizan secuencias de ADN conocidas ancladas a un soporte físico. Si el cADN es capaz de hibridar con la secuencia de ADN conocido ésta produce un destello puesto que incorpora moléculas luminiscentes. De esta manera, dependiendo de la abundancia de un ARN determinado en la muestra de partida la luminiscencia será mayor o menor, dando su abundancia relativa en el tejido a estudiar.