Combinaciones de estrés y perturbación en las plantas
Los factores externos que limitan la biomasa vegetal en cualquier hábitat se pueden clasificar en dos categorías. El primero, que en adelante se describirá como estrés, consiste en condiciones que restringen la producción, por ejemplo, la escasez de luz, agua o nutrientes minerales y temperaturas subóptimas. El segundo, la perturbación, está asociado con la destrucción parcial o total de la biomasa de la planta y surge de las actividades de herbívoros, patógenos, el hombre (pisoteo, corte y arado), y de fenómenos como el viento, las heladas, desecación, erosión del suelo y fuego.
La producción de materia seca en la vegetación está sujeta a una amplia variedad de restricciones ambientales. Estos incluyen no solo la escasez y los excesos en el suministro de energía solar, agua y nutrientes minerales, sino también temperaturas sub y óptimas e inhibidores del crecimiento como los metales pesados del suelo o contaminantes gaseosos de la atmósfera. Las especies de plantas e incluso los diferentes genotipos pueden diferir en la susceptibilidad a formas particulares de estrés, y en consecuencia, cada estrés puede ejercer un efecto diferente sobre la composición de la vegetación.
Debido a que muchas tensiones pueden operar en el mismo hábitat en el transcurso de un año, los análisis del impacto del estrés pueden volverse bastante complejos. Otras complicaciones surgen cuando ciertas tensiones se originan o se intensifican por la propia vegetación. Entre los tipos más importantes de plantas inducidas al estrés es el que surge del sombreado y la reducción de los niveles de nutrientes minerales en el suelo luego de su acumulación en la biomasa de la planta. Un problema fundamental que subyace a cualquier intento de analizar el impacto de la competencia en la vegetación surge de la proposición, apenas disputada entre los ecólogos, de que la capacidad competitiva de una especie de planta varía según las condiciones en las que está creciendo. La variación en la capacidad competitiva puede surgir debido a que los ambientes difieren en la medida en que permiten que se realice el potencial competitivo de una especie.
Ahora es necesario pasar al tema desconcertado de la competencia en entornos improductivos. El problema crucial aquí es determinar si las plantas que se encuentran naturalmente en hábitats secos, muy sombreados o deficientes en minerales son más capaces de competir por recursos específicos con bajos niveles de suministro que las plantas de hábitats productivos….
Cuando se examinan las cuatro permutaciones de estrés alto y bajo con perturbación alta y baja, es evidente que solo tres son viables como hábitats de plantas. Esto se debe a que, en hábitats altamente perturbados, el estrés severo impide la recuperación o el restablecimiento de la vegetación. Se sugiere que cada una de las tres contingencias restantes se haya asociado con la evolución de un tipo distinto de estrategia, es decir, bajo estrés con baja perturbación (plantas competitivas), alto estrés con baja perturbación (plantas tolerantes al estrés) y bajo estrés con alta alteración (plantas ruderales). Estas tres estrategias son, por supuesto, extremas.
Los genotipos de la mayoría de las plantas parecen representar los compromisos entre las presiones de selección conflictivas que pueden generar combinaciones particulares de competencia, estrés y perturbación.
