Matriz extracelular
Los seres vivos modifican su entorno para vivir en él. Tan vez el caso más notable de esto fueron las cianobacterias que poblaban el planeta hace millones de años cambiaron la concentración de oxigeno de la atmosfera. Sin embargo, todos los seres vivos modifican su entorno de alguna manera. Este hecho ocurre ya desde nivel celular. Las diatomeas, unas algas unicelulares que para protegerse del medio que las rodea excretan una pared celular rígida que les sirve de caparazón.
Todas las células excretan sustancias al exterior. Muchas veces estas sustancias son el resultado del metabolismo, productos que la célula ya no es capaz de procesar metabólicamente, pero otras veces las células excretan sustancias adrede para modificar su entorno como el ácido acético. Sin embargo otros seres vivos van más allá, son capaces de excretar moléculas que darán una estructura que va más allá de sí mismas. Estas sustancias ordenadas que excretan es lo que denominamos matriz extracelular.
Un tipo particular de matriz extracelular es la pared celular, mucho más densa que una matriz normal. Muchos seres vivos con pared celular son incapaces de vivir sin ella, bien porque la pared les sirve para mantener su forma y su osmoregulación o bien porque sin la protección son fácilmente atacadas por otros organismos. No solo los seres unicelulares pueden presentar pared. Tanto los vegetales como los hongos tienen una pared celular que delimita la forma celular y protege a la célula del exterior haciendo más difícil el intercambio de sustancias con el exterior.
En sentido estricto la matriz extracelular es el material que las células de los organismos pluricelulares (animales, principalmente) excretan para dar coherencia a los tejidos. La función de la matriz celular es principalmente rellenar el espacio que hay entre diferentes células de un tejido y permitir el estrés mecánico (estiramientos y compresiones) del tejido. Además la matriz celular debe colaborar en las labores de degradación de desechos celulares y permitir la regeneración celular en los tejidos.
La matriz extracelular está estrechamente relacionada con la membrana lipídica, existen muchas proteínas de membrana que interaccionan con otras presentes en la matriz para permitir el anclaje de las células o el movimiento. El componente principal de la matriz extracelular de animales es el colágeno, del que puedes leer más aquí, además se encuentran otras proteínas estructurales como glicoproteínas, por ejemplo la laminina o proteínas como la elastina con funciones estructurales. La diferente proporción de estos y otros componentes otorga diferentes propiedades a la matriz. En la matriz extracelular también encontramos proteínas con capacidad para adherirse a las proteínas estructurales de la matriz y la membrana celular como fibronectina. Normalmente estas proteínas y glicoproteínas se distribuyen al azar para formar un entramado desordenado, no obstante en algunos tejidos conectivos y en cultivo de laboratorio las fibras de la matriz se distribuyen de forma ordenada.
Algunos tejidos como el cartílago o el hueso son casi exclusivamente matriz celular con unas pocas células que generan la matriz y mantienen el tejido activo. La diferencia entre estos tejidos es que la matriz del hueso presenta una gran cantidad de cristales de hidroxiapatito combinado con calcio.
