Urea
La urea es una molécula orgánica compuesta por un único carbono que se une a un oxígeno y a dos grupos amino, su fórmula química es pues CO (NH2)2. La urea purificada es un cristal incoloro y sin olor. Su importancia biológica radica en que es el principal componente de excreción del exceso de nitrógeno en los mamíferos, otros animales, como aves y reptiles emplean el ácido úrico como sustancia de desecho del exceso de nitrógeno.
. El nitrógeno forma parte indispensable de las proteínas, pues todas cuentan con un grupo nitrogenado por definición. Durante el metabolismo de las proteínas muchas veces se pierde este grupo amino (NH2), para utilizar la cadena de carbonos en la síntesis de otras moléculas o para la obtención de energía. El problema con el grupo amino es que es fácilmente convertible en amoniaco (NH3), basta la adición de una molécula de hidrogeno. El NH3 a su vez resulta ser extremadamente tóxico a nivel celular, por lo que los organismos tratan de evitar su formación eliminando el exceso de grupos amino en forma de urea.
La urea se forma en el hígado, que es el único órgano que sintetiza los 5 enzimas necesarios para realizar su metabolismo. Puedes leer más sobre el ciclo de la urea en su propio artículo aquí. Posteriormente la urea es filtrada en los riñones para su excreción en la orina, el nitrógeno contenido en la urea es alrededor del 80% del excretado en la orina y son unos 20g por litro. La urea en sangre tiene unos valores comprendidos entre 8 y 26 mg/dl, con pequeñas variaciones dependiendo del sexo, la edad (infantes y ancianos pueden tener un nivel de urea más bajo y más alto respectivamente) o el estado de gestación del paciente, así como el ayuno, deshidratación, el esfuerzo prolongado o situaciones postoperatorias o de otros tipos de heridas. A parte de en la sangre se encuentra en otros órganos, como el hígado o los riñones. Los test de urea en sangre pueden revelar fallos en estos dos órganos.
Si los niveles de urea en sangre son en exceso bajos puede ser debido a una falta de proteínas en la dieta (como ocurre muchas veces en las dietas veganas mal equilibradas) y está relacionado con enfermedades hepáticas que impiden el metabolismo de proteínas o con temporadas de ayuno. Por el contrario niveles altos de urea en sangre están relacionados con dietas con exceso de proteínas, deshidratación, fallo cardiaco o hemorragias gastrointestinales.
La urea se puede sintetizar en laboratorio (fue la segunda molécula orgánica sintetizada en laboratorio, en 1828) y se utiliza en la industria agrícola y de los plásticos. Es soluble tanto en agua como en alcohol. Como fertilizante es muy frecuente su uso (la casi totalidad de la urea sintética se emplea como fertilizante, especialmente para ayudar al crecimiento de la parte foliar de las plantas) y en la industria química forma parte de resinas y adhesivos en tejidos, papeles o metálicos. Además en ganadería se puede usar como complemento alimenticio para suplir dietas bajas en proteínas.