La Rubisco es la enzima que se dice que es la más abundante en masa del planeta Tierra. La rubisco, cuyo nombre completo es ribulosa- 1,5- bisfosfato carboxilasa oxigenasa es una proteína de cloroplastos imprescindible para la fijación del dióxido de carbono (CO2) atmosférico. Este complejo proteico es exclusivo de los tejidos verdes de vegetales y de aquellos organismos que realicen la fotosíntesis.

Estructura: El complejo funcional completo de la rubisco es extraordinariamente grande. La Rubisco está formada por dos subunidades. La subunidad mayor pesa unos 54 KDa y la pequeña alrededor de 14KDa, con 475 y 123 aminoácidos respectivamente. Los estudios de la Rubisco en plantas superiores revelan que estas subunidades forman un complejo de 8 subunidades mayores y 8 subunidades menores. Las subunidades mayores se agrupan en dímeros de tal forma que os centros catalíticos quedan entre ambas subunidades. Para adoptar la conformación final de la rubisco cuatro dímeros de subunidades mayores se agrupan formando un barril con los centros catalíticos en el centro. Después a este barril se le unirán las 8 subunidades menores por los extremos, dejando un hueco en el eje central del barril. Por otro lado, en bacterias la Rubisco no forma estos complejos tan grandes, sino que tan solo está formado por un dímeros de subunidades muy parecidas a la unidad mayor del complejo.

La subunidad mayor está dividida en dos dominios, denominados N-terminal y C-terminal, que tiene 150 aminoácidos y 325 aminoácidos respectivamente. El dominio N-terminal está formado por el primer tercio de la cadena y no codifica el centro catalítico de la enzima. Por el otro lado el dominio Carboxi-terminal es el que participa del barril tanto estructural como catalíticamente. Este barril, formado por las 8 subunidades presenta 8 hélices alpha en el exterior del barril y 8 laminas beta en el interior del barril, todas ellas emparejadas de dos en dos. Los aminoácidos catalíticos son Lys 201, Asp 202, Asp 203 y Glu204.

Función: la rubisco es esencial para la vida autótrofa en la que se basa la pirámide alimentaria de nuestro planeta. Como ya hemos comentado es imprescindible en la fijación del carbono atmosférico para convertirlo en carbono orgánico, puesto que es el primer paso del proceso denominado ciclo de Calvin.

Esta proteína une covalentemente el CO2 al azúcar ribulosa-1,5-bisfosfato, de 5 carbonos, este glúcido inestable es roto en dos moléculas de 3-fosfoglicerato, que serán incorporados a a los ciclos de obtención de energía y materia orgánica del ser vivo, mediante la entrada del fosfoglicerato en la glucolisis o la formación de azucares más complejos.

La Rubisco tiene además otra actividad, la oxigenasa, que compite con la carboxilasa por el centro catalítico. Esta fijación de oxigeno (O2) se denomina fotorespiración y puesto que el oxígeno es más abundante que el CO2 en la atmósfera esta actividad está favorecida. Sin embargo, la rubisco es capaz de coger 3 o 4 moléculas de CO2 por cada una de O2. Esta ineficacia además del enorme gasto energético que supone (18 ATP y 12 NADHP) es lo que lleva a muchos biólogos y agrónomos a intentar mejorarla para obtener un mejor rendimiento agrícola.