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Plantas y cultivos de interés industrial

Publicado por Ramón Contreras

Las plantas de interés industrial o también denominados cultivos industriales son todos aquellos que requieren de un proceso de transformación después de ser recogidos para ser útiles al ser humano. A pesar de ello, no se consideran de este tipo algunos cultivos tradicionales que llevan procesándose desde hace más de 10.000 años. En este último apartado encontramos los cereales, que deben batirse antes de poderse consumir, las olivas, que deben exprimirse para obtener el aceite o el vino, que debe prensarse y fermentarse para obtener el líquido de las uvas. En contra de la intuición general los cultivos industriales no son solo los que van a ir a la industria textil, la remolacha azucarera, el café o el tabaco entran también en la categoría de las plantas industriales y los dos primeros serán para alimentación y el otro dará el tabaco. Dentro del grupo de especies vegetales que se emplearán en alimentación pero tienen que ser tratadas podemos añadir una larga lista, diremos algunos ejemplos más como el té o la yerba mate, pero también las extracciones modernas de aceites de diversos frutos secos como las pipas de girasol, la colza, el coco o el ricino. El maíz, a pesar de comerse directamente también se puede usar en la industria para dar lugar a margarinas y palomitas, así como una larga lista de alimentos que contienen almidón de maíz o miel de maíz. EL azúcar de caña de azúcar o remolacha no solo se emplea en alimentación, de ella se obtiene alcohol para diversos usos.

Como ya hemos adelantado una parte importante de las plantas de cultivo industrial serán las destinadas al mundo textil. No solo el algodón o el lino pertenecen a esta industrial, cada vez se está experimentando con nuevas fibras vegetales, como la soja -que también se empleará en la industria alimentaria en muy diversas formas- o el loto, en una búsqueda constante de nuevas fibras más respetuosas con el medio. La industria papelera hace uso del eucalipto principalmente pero otras especies como el cáñamo o el papiro también forman parte de esta industria.

La farmacología es una de las grandes industrias que extrae principios activos de las plantas. Por poner un ejemplo poco conocido la salvia de la trementina es la que se emplea para el pegamento del esparadrapo. La goma arábica es otro de los componentes extraídos de plantas (en este caso de acacias) que será empleado por la industria para hacer por ejemplo caramelos y chicles o el pegamento de los sellos. En muchos de estos casos el producto de interés serán los metabolitos secundarios que generará la planta, bien como reservas (como los aceites), bien como antibiótico (teína y cafeína). Las resinas y látex de los árboles es otro de estos metabolitos de interés industrial a nivel químico con una plétora de aplicaciones.

No hay que dejar de mencionar las plantas que se emplean para la construccióny la fabricación de muebles y elementos del hogar. La maleabilidad de la madera y la habilidad humana para trabajarla la convierten en un elemento de la industria humana indispensable para la construcción de casas y muebles. Las diferentes maderas con sus propiedades fisicas se emplean alrededor del mundo con fines concretos. Pino, roble, olivo, madroño, granado, etc. Desde tejados y casas hasta violines stradivarius, la madera proveniente de diferentes especies sigue siendo una materia prima tan solo medianamente desplazada por el plástico.