Los bichos bola o cochinillas de la humedad
Los bichos bola o cochinillas de la humedad son unos curiosos crustáceos que se han adaptado al medio terrestre. Su nombre más popular, bichos bola, proviene de su capacidad para hacerse una bola, como los armadillos.
Filogenia e historia evolutiva: se conoce por el nombre común de bichos bola a cerca de 3000 especies distribuidas en más de 35 familias con más de 200 géneros. Todos los bichos bola se encuentran recogidos dentro del suborden Oniscidea. Dentro del Orden Isopoda, incluido en la Clase Malacostraca del subfilo Crustacea, del Filo Arthopoda. De entre todos los bichos bola esparcidos por el mundo uno de los géneros mejor conocidos tal vez sea Armadillium. Género al que pertenecen tanto A. vulgare, que es la especie más frecuente en Europa, como A. opacum o A. granulatum, reconocibles por su color más oscuro y sus manchas amarillas respectivamente.
Descripción: las cochinillas de la humedad son unos animales de pequeño tamaño, alcanzando algo más de 10 mm de longitud. Los bichos bola son isópodos, es decir tienen sus siete pares de patas iguales. Las cochinillas tienen la habilidad de hacerse bola cuando se sienten en peligro. Su cuerpo está recubierto por un exoesequeleto, un caparazón calcáreo.
Una vez ha pasado el peligro la cochinilla de la humedad se desenrolla y sigue con su labor.
Un bicho bola puede llegar a vivir 3 años. En ese tiempo muda 5 veces hasta alcanzar la madurez sexual. Se alimentan de material en descomposición, tanto de origen vegetal, hojas, ramas y raíces, como de otros insectos muertos. El triunfo de este grupo (los únicos crustáceos terrestres) para alcanzar la tierra es relativo, su sistema respiratorio es branquial, por lo que necesita lugares húmedos para vivir. Esto hace que sus costumbres sean sobretodo nocturnas. Los bichos bola presentan dimorfismo sexual. Los machos son de un tono más oscuro que las hembras, que suelen tener manchas blanquecinas en su caparazón.
Distribución y hábitat: los bichos de bola se encuentran esparcidos por todo el mundo. Son crustáceos adaptados al ambiente terrestre con gran éxito, si bien necesitan humedad para sus puestas de huevos. Armadillium vulgare, la especie más estudiada, es originaria de Europa, concretamente del área mediterránea. Sin embargo el comercio ha llevado a esta especie hasta casi todos los rincones del mundo. En América, donde se ha convertido en una especie introducida, ha llegado a ser el invertebrado más frecuente de las praderas californianas. Los bichos bola se encuentran bajo piedras y hojarasca de bosques y praderas predegosas.
Interacción con el ser humano: las cochinillas son una molestia menor en los cultivos y jardines, por lo que pueden ser tratados con insecticida en caso de plaga. Aunque en general se trata de un invertebrado beneficioso que ayuda a la descomposición de la materia vegetal. Por otra parte, de la cochinilla se ha obtenido durante mucho tiempo el tinte rojo cochinilla o rojo perfecto. Que se consigue moliendo e hirviendo las hembras de estos isópodos. La obtención de este tinte produjo grandes beneficios al Imperio Español de ultramar puesto que la cochinilla es muy frecuente en un cactus mejicano. En la actualidad el colorante Cochinilla es el E-120.
