Conceptos básicos de genética
Los organismos vivos se caracterizan por la capacidad de perpetuar la especie y de transmitir sus características a los descendientes. La transmisión de rasgos de una generación a otra se denomina herencia. Además, la descendencia no solo heredará los rasgos de sus progenitores, sino que también tendrá otras características fruto de la variación. La Genética es el estudio científico de la herencia y de las variaciones hereditarias.
El estudio de la herencia como ciencia se inició a mediados del siglo XIX si bien desde antes el hombre ya se había dado cuenta de que podía mejorar los rasgos de sus animales y cultivos si seleccionaba individuos para la reproducción con las características buscadas. Existen varias ramas o fases en el estudio de la genética: La Genética clásica o mendeliana comprende el estudio de aquellos principios de la herencia que descubrió mediante la experimentación el monje agustino Gregor Mendel a finales del siglo XIX. La Genética molecular estudia la estructura química, la función, la replicación y la mutación de las moléculas que intervienen en la transmisión de la información genética.
A continuación se ofrece un glosario de términos empleados habitualmente en genética:
ADN: es la abreviatura de ácido desoxirribonucleico y es la molécula que codifica la información genética a través de un `código´ formado por la combinación de cuatro bases nitrogenadas: adenina, guanina, citosina y tirosina.
Cromosoma: cada una de las estructuras en que se organiza la cromatina para la división celular. Están formados por ADN y proteínas y su número es constante para cada especie.
Haploide (n): célula u organismo con dotación simple de cromosomas, es decir, tiene una sola copia de cada cromosoma.
Diploide (2n): célula u organismo con dotación doble de cromosomas, es decir, tiene dos copias de cada cromosoma.
Cromosomas homólogos: cada una de las dos copias de un cromosoma en una célula diploide.
Cromátida: cada una de las dos cadenas de un cromosoma duplicado, se encuentran unidas por el centrómero.
Gen: según la Genética clásica es la unidad de la herencia que se transmite de padres a hijos a través de los gametos y que regula la manifestación de los caracteres hereditarios. Mendel los llamó “factores hereditarios”. Según la Genética molecular, un gen es un fragmento de ADN que posee la información necesaria para la manifestación de un carácter. Los genes forman parte de los cromosomas.
Locus (plural loci): lugar donde se localiza un gen en un cromosoma.
Alelo: Cada una de las alternativas que puede tener un gen para un carácter determinado. Por ejemplo, en la flor del guisante, el gen que regula el color presenta dos alelos: uno determina color púrpura y otro determina el color blanco.
Homocigótico o raza pura: es el portador del mismo alelo para un determinado carácter en ambos cromosomas homólogos.
Heterocigótico o híbrido: es el portador de distintos alelos para un determinado carácter en ambos cromosomas homólogos.
Dominante y recesivo: si en un individuo heterocigótico solo se manifiesta uno de los alelos, el carácter es dominante y se representa con una letra mayúscula. Este alelo se manifiesta tanto en indivisuos homocigóticos como heterocigóticos. El alelo que no se manifiesta se llama recesivo, se representa con letra minúscula, y solo de manifiesta en los homocigóticos.
Genotipo: conjunto de genes que posee un individuo.
Fenotipo: características observables de un individuo. Es el resultado de la influencia del ambiente sobre el genotipo.
