¿Quiénes son los aerobios?
Cuando se clasifican a los organismos, sobre todo a los unicelulares, solemos referirnos a ellos como organismos aerobios o anaerobios, o incluso aerobios o anaerobios facultativos. Estas cualidades hacen referencia a su capacidad de sobrevivir en ambientes con una presión parcial de oxígeno atmosférico. Por el contrario los anaerobios son aquellos que sobreviven en ambientes sin oxígeno, lee más de ellos en su artículo aquí (próximamente).
En la actualidad (y desde hace unos 2.000 millones de años) el oxígeno es muy abundante en la Tierra. En el agua se encuentra entre 7 y 12 ppm (partes por millón) o miligramos por litro; ese rango incluye tanto agua dulce como salada, fría, caliente, etc. Por otra parte en el aire atmosférico representa el 21% del aire, 209.400 ppm. Es por esto que la mayoría de los seres vivos se han adaptado a la presencia del oxígeno.
Los seres vivos aerobios son aquellos que pueden vivir en ambientes con oxígeno molecular (O2). Un caso especial son los seres aerobios estrictos, estos no es que puedan vivir en presencia de oxígeno, sino que lo necesitan para sobrevivir. La todos los animales (nos referimos al Reino Animalia) son aerobios. De hecho todos los eucariotas, incluso aquellos que han evolucionado hasta ser anaerobios descienden de un antepasado aerobio con mitocondrias.
La aparición de la aerobiosis surge, evolutivamente hablando, como respuesta al incremento del oxígeno en la atmósfera, producido por la fotosíntesis oxigénica de las bacterias marinas que habitaban en la tierra hace millones de años. El oxígeno diatómico es en principio, tóxico para los organismos, puesto que genera radicales libres, capaces de alterar el ADN. Es por eso que en una atmósfera que cada vez contenía más y más oxígeno los seres vivos intentaron adaptarse a esta nueva circunstancia. Hasta tal punto que muchos de ellos aprendieron a utilizar el oxígeno como fuente de electrones para generar energía. A esto se le denomina metabolismo oxidativo y el ciclo de Krebs es la ruta metabólica central del mismo, que se desarrolla en las mitocondrias.
La aparición de la respiración oxidativa apareció mucho antes del salto de procariotas a eucariotas. Un buen número de bacterias son capaces de realizar el ciclo de Krebs y otras rutas metabólicas oxidativas. La diferencia es que en lugar de realizarlas en las mitocondrias lo hacen directamente en su propio citoplasma.
A caballo entre el mundo aerobio y el anaerobio se encuentran los seres que viven en baja presión parcial de oxígeno o que pueden pasar periodos de tiempo en estado de anaerobiosis, a estos organismos se les denomina anaerobios facultativos. La razón de que tengan esas características es que, en general, viven en ambientes con poco oxígeno, como parásitos internos de otros animales y similares. Otros, como la levadura del pan S. cereviceae, son capaces de vivir en ambientes sin oxígeno cambiando su metabolismo del oxidativo al fermentativo, por lo que dejan de depender del oxígeno para generar energía. Estas levaduras son capaces de mantener su ciclo vital sin oxígeno, aunque la cantidad de energía que obtienen del metabolismo no oxidativo es muy pequeña, por lo que prefieren vivir en medios con oxígeno.
