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Qué son los fosfolípidos

Publicado por Ramón Contreras

Los fosfolípidos son moléculas esenciales para la vida, que están presentes en gran número en todas las células de los seres vivos. Por cada proteína de la membrana hay alrededor de 50 compuestos lipídicos, de los cuales el 98% son fosfolípidos. Son el componente estructural de las membranas de los seres vivos. Estas moléculas orgánicas tienen una característica esencial para la autoorganización, son anfipáticas: un de sus extremos es soluble en agua (hidrófilo) y otro huye del agua (hidrófobo). Los más frecuentes en las membranas biológicas son la fosfatidiletanolamina, también llamada cefalia, el fosfatidilinositol y la fosfatidilserina. En la membrana se encuentran otros compuestos lipídicos como el colesterol (del que puedes leer más en su artículo aquí) o los esfingolípidos, que en lugar de unirse a fosfato se unen a esfingosina, un derivado de una amina.

Los fosfolípidos están compuestos, como su nombre indica, por una molécula de fosforo (un grupo fosfato (PO4)3-, derivado del ácido fosfórico en realidad) y dos moléculas lipídicas (ácidos grasos 1,2-diacilglicerol). Los lípidos se disponen en el mismo lado dela estructura, creando de esta manera una molécula polarizada. El fosfato es polar, tiene cargas negativas que confieren a la molécula una diferencia de carga entre sus extremos. La unión entre el fosfato y los lípidos se lleva a cabo gracias al enlace fosfodiéster (un tipo especial de enlace covalente, que tiene lugar entre un grupo fosfato y un hidroxilo). El fosfato es capaz de unir a dos moléculas apolares. El grupo fosfato se representa como una cabeza hidrofílica, mientras que los ácidos grasos forman una cola hidrofóbica.

Los ácidos grasos son cadenas lineales con un número de carbonos variable, unidos por enlaces covalentes sencillos o dobles. El extremo carboxilo (-COOH) de estas moléculas es altamente reactivo. Los triglicéridos de las grasas están formados por tres ácidos grasos unidos por este extremo. En los fosfolípidos se unen por este mismo extremo (el –COOH) al fosfato. Los ácidos grasos unidos al fosfato pueden ser del mismo tipo o diferentes. Las principales diferencias son en el número de carbonos de la cadena, que puede ser de entre 2 y de hasta 20 los más frecuentes. La otra diferencia entre los ácidos grasos es el número de enlaces sencillos o dobles entre sus carbonos.

Cuando la cadena del ácido graso cuenta con todos sus enlaces dobles la molécula está saturada y la movilidad del fosfolípido en la membrana celular será menor. Por el contrario, cuantos más enlaces sencillos tenga, insaturados, mayor movilidad tendrán en la membrana. La composición de fosfolípidos saturados e insaturados de la membrana varía dependiendo de las necesidades de movilidad de los otros componentes de la membrana, principalmente proteínas.

A pesar de que ser sumamente importantes en la formación de las bicapas lipídicas para la formación de los compartimentos de los seres vivos, los fosfolípidos también tienen otros papeles. Las características químicas de los fosfolípidos presentes en la bilis (principalmente fosfatidilcolina) son de gran ayuda a la hora de solubilizar el colesterol de la dieta y en la sangre. La fosfatidilcolina también cumple funciones dentro de las células como segundo mensajero, al igual que otros fosfolípidos como el fosfatidilinositol, activando rutas metabólicas internas.