Existen varios tipos de terminaciones nerviosas involucradas en la sensibilidad general: terminaciones nerviosas libres, discos de Merkel, receptores de los folículos pilosos, corpúsculos de Pacini, corpúsculos de Meissner, corpúsculos de Krause y Rufinni, husos neuromusculares y corpúsculos tendíneos.

Muchas de estas terminaciones están asociadas a la piel, otras se asocian a estructuras más profundas como tendones, ligamentos y músculos y algunos pueden encontrarse tanto en la piel como en estructuras más profundas.

En general, las terminaciones nerviosas sensoriales se clasifican en tres grupos:

• Extereoreceptores
• Visceroreceptores
• Propioreceptores

Los extereoreceptores (receptores cutáneos) se asocian a la piel, los visceroreceptores se asocian a las vísceras u órganos internos y los propioreceptores se asocian a las articulaciones, tendones y otros tejidos conjuntivos.

Los extereoreceptores dan información sobre el medio externo, los visceroreceptores sobre el medio interno y los proprioreceptores informan sobre la posición, movimiento del cuerpo y sobre el grado de alargamiento o fuerza de contracción muscular.

Las terminaciones nerviosas sensoriales más simples y más comunes son las terminaciones nerviosas libres, que se distribuyen por casi todas las partes del cuerpo. Estas terminaciones nerviosas que se ramifican en la dermis, atraviesan la lámina basal y penetran entre las células epiteliales, son mediadores de las sensaciones de dolor, frío y calor.

Los discos de Merkel, son más complejos que las terminaciones nerviosas libres y consisten en ramificaciones axonales que terminan en expansiones achatadas, cada una de ellas asociadas a las células epiteliales especializadas.

Se distribuyen por las capas basales de la epidermis, inmediatas en la superficie de la membrana basal y se asocian con elevaciones redondeadas de epidermis espesa en la piel pilosa.

Los discos de Merkel están implicados en la sensación del tacto y presión superficiales.

Los mecanoreceptores más bien estudiados, es el corpúsculo de Pacini, que se presenta bajo la forma de una terminación nerviosa, envuelta por delgadas capas concéntricas de tejido conjuntivo.

Adquiere cuando se corta, el aspecto de una cebolla. Es encontrado en las capas profundas de la piel, en el tejido conjuntivo en general, incluyendo el del mesenterio y de las vísceras.

Los corpúsculos de Pacini, asociados a las articulaciones ayudan en la transmisión de información propioreceptiva sobre la disposición de las articulaciones.

Los receptores de los folículos pilosos u órganos terminales del vello, responden a inclinaciones muy leves del vello y están involucradas en el tacto superficial.

Más allá que estas terminaciones nerviosas sean extremadamente sensibles, necesitando de una pequeña estimulación solamente para provocar una respuesta, son muy discriminativas (la sensación no está muy bien localizada).

El árbol dendrítico (en la extremidad distal de la dendrita) tiene muchos receptores del folículo piloso. El campo de vellos enervado por esos receptores se sobrepone al campo de receptores de las neuronas adyacentes. La considerable superposición que existe en las terminaciones nerviosas de las neuronas aferentes ayuda a explicar porque es que el tacto superficial no es muy discriminativo, al mismo tiempo que es muy sensible por la convergencia de las señales del SNC.

Los corpúsculos de Meissner, frecuentes en la dermis de la palma de la mano y la planta de los pies, son estructuras alargadas que se disponen en algunas papilas dérmicas. Se presentan formadas por tejido conjuntivo regularmente dispuesto, dentro del cual, penetran varias terminaciones nerviosas.

El corpúsculo de Krause es frecuente en la piel, mucosas de la boca y órganos genitales.

Se presenta como una dilatación con terminaciones nerviosas ramificadas envueltas por cápsula conjuntiva. El corpúsculo de Rufinni tiene estructura semejante, solo que es más achatado.

Responden a presiones en la piel, directamente sobre el receptor y al estiramiento de la iel adyacente. Estas terminaciones nerviosas son importantes para la respuesta al tacto o presión continua.

Los corpúsculos de los tendones son terminaciones nerviosas asociadas a las fibras de un tendón en la junción musculotendinosa. Son estimulados por un aumento en la tensión del tendón, sea el desencadenado por la contracción muscular o por el estiramiento pasivo del tendón.

Cuando una gran cantidad de tensión es aplicada al tendón, los corpúsculos tendonales inhiben las neuronas motoras de los músculos asociados, obligándolas a relajarse, evitando lesiones musculares o tendinosas causadas por exceso de tensión.

Los husos neuromusculares y los corpúsculos tendilíneos permiten a las personas ciegas conocer con presión la posición de sus miembros y regular el esfuerzo necesario para realizar actividades que requieren variaciones del esfuerzo muscular, se trata por tanto de receptores propioreceptores.