Diversidad biológica o biodiversidad son los términos que expresan la variedad y pluralidad de los seres vivos. Esta variedad se manifiesta en todos los niveles de organización, desde las moléculas hasta los ecosistemas y se refiere a todas las especies, vegetales, animales, hongos, y microorganismo.

Cada ser vivo, en total o en sus partes, presenta una diversidad individual, originada por una serie de factores, que incluye variaciones en las rutas de síntesis de biomoléculas, mutaciones u otras alteraciones del genoma, interacciones con el ambiente, etc.

Los individuos de una especie difieren unos de otros, porque para cada gen considerado, existen varios alelos variantes, lo que implica atributos diversos en la población.

Es esta diversidad que provee material para la evolución, pues la selección natural actúa a partir de ella, aumentando la frecuencia de los alelos que, en una situación dada, aumentan la aptitud de la población para sobrevivir en aquel ambiente.

Cuando la situación cambia, otros alelos pueden ser favorecidos, entonces su frecuencia se altera.

Así, el mantenimiento de la diversidad genética es fundamental para la continua existencia de la especie y para su evolución. La diversidad existente en los individuos de una población y entre varias poblaciones de una misma especie es llamada como diversidad intra-específica.

Poblaciones aisladas por un período de tiempo suficiente para que el flujo genético sea total o casi totalmente interrumpido pueden dar origen a especies diferentes.

Esta diversidad inter-específica es particularmente importante, pues cuanto mayor la diversidad, mayores las opciones de respuestas de la naturaleza a las modificaciones ambientales impuestas por factores tanto endógenos como exógenos.

Esta diversidad por su parte es generada por la variedad y pluralidad existente en cada sistema biológico, en los diferentes niveles. La interacción entre las poblaciones de especies diferentes en un determinado lugar, genera grupos que llamamos comunidades, cuya estructura es igualmente variable y plural y así consecuentemente en niveles más elevados.

Tabla: Niveles de organización de la diversidad biológica o biodiversidad

El concepto de especie es complejo. A pesar del título del libro de Darwin “El Origen de las Especies”, el afirmó que ellas no son muy importantes para el estudio de la biodiversidad y que una especie es aquello que un taxonomista competente afirma que es.

La mayor parte de los científicos interesados en la biodiversidad, sin embargo, consideran a este, un importante tema de discusión. En algunos casos particularmente en relación a los animales y a la capacidad de cruzarse utilizando esta como criterio para distinguir especies.

Este es el concepto biológico de especie. Mas allá de simple, este concepto no puede ser aplicado en la mayoría de los casos para plantas, pues estas, comúnmente presentan gradientes de fertilidad.

Además de esto, la inexistencia de flujo génico entre especies, no significa que ellas pertenezcan a linajes diferentes, pero que la hibridización no es suficiente para que las especies se aglutinen.

En este caso, deben existir otros mecanismos, además del flujo génico, que expliquen la similitud de poblaciones en especies cosmopolitas.

Por esta razón, este concepto biológico de especie fue abandonado por la mayoría de los botánicos. Otros conceptos de especie fueron experimentados, algunos de los cuales aun son usados concomitantemente, dependiendo de las necesidades y requisitos filosóficos en cuestión.