La notocorda
Los cordados son un grupo taxonómico muy antiguo, el fósil más antiguo de un miembro de este Filo data de hace unos 525 millones de años. Los cordados, delos que puedes leer más en el artículo aquí, son el origen evolutivo de los vertebrados. Como grupo poseen tres características comunes, la notocorda, la faringotremia (la formación de la faringe) y la epineura (un sistema nervioso tubular). Estas tres estructuras que recorren el cuerpo de los cordados, al menos en algún estado de su desarrollo embrionario. En el caso de los vertebrados la notocorda solo se encuentra durante el desarrollo temprano de los embriones y desaparece para dar lugar a la formación de la columna vertebral, distintiva del grupo. Por el contrairo otros grupos de cordados la mantienen toda la vida, como los agnatos.
La notocorda es una estructura tubular que recorre el individuo de arriba abajo. Como tejido se asemeja al cartílago y tiene una función estructural. Las células de la notocorda acumulan agua y otros materiales en sus vacuolas con el fin de poder hacer presión y otorgarle rigidez, además estas células segregan una gran vaina basal (de forma similar a la formación del cartílago), gracias a ambas cosas la notocorda da rigidez al embrión.
La función principal de la notocorda es estructural, recorre el embrión de la cabeza a la cola y ayuda al establecimiento de las posiciones en el embrión, así como sirve de base para el esqueleto definitivo. Desde la notocorda se liberan señales paracrinas que ayudan al establecimiento de los ejes del embrión, gracias a su posición se establecen los patrones ventral/ dorsal e izquierdo/ derecho del individuo. De la misma manera parece ser que el tubo neural y otras estructuras del embrión también están establecidas siguiéndolas directrices de la notocorda.
La formación del tubo neural se induce gracias a la notocorda y se sitúa de forma ventral respecto a ella. Las somitas también se forman gracias a la señalización de la notocorda. Estas estructuras segmentadas son las que después darán lugar a las vértebras y las costillas en los vertebrados.
La formación de la notocorda es un proceso dinámico. Primeramente se forma la notocorda en la zona cefálica y va creciendo hacia la zona caudal. Los tres grupos de cordados forman la notocorda a partir de diferentes estratos celulares del embrión. En los Urocordados se forma a partir de las células de la pared del arquénteron. Por otra parte los cefalocordados, que mantienen la notocorda durante toda la vida, se forma al mismo tiempo que el tubo neural a partir de células del arquénteron (cavidad embrionaria que se forma durante la gastrulación y dará lugar al endodermo y al mesodermo) y se sitúa por encima del tubo digestivo. Las células prenotocordiales se estiran y se enrollan para formar la notocorda desde el extremo anterior hasta el posterior. En cambio en los vertebrados la notocorda se forma a partir del endodermo de la membrana bucofaríngea de la que se invaginan las células de la placa notocordal, hasta separarse para formar un cordón macizo. Esto es así puesto que en la región cefálica de los cordados no existe la capa celular mesodérmica.
